En 2008, Lewis Hamilton necesitó hasta la agónica última curva de la última vuelta del campeonato. En  2014, los cincuenta puntos en juego para la cita final le tenían en vilo hasta el último minuto del partido a pesar de dominar a su rival. Este año, en Austin,  el piloto británico tiene su primer «match ball» de la temporada.

Con un poco de suerte el título es de Hamilton

Solo una reacción desesperada de Rosberg o el mejor rendimiento que Ferrari espera en esta pista podrían demorar la resolución del título. Quizás también  entre en juego la menor fiabilidad mecánica de Mercedes desde que introdujera su nuevo propulsor en Monza. Quién sabe si no será el turno de Hamilton en caso de avería como lo fue de Rosberg en Sochi. Sin olvidar una meteorología que contribuye a revolver la carrera, con pronósticos que la pasada semana ofrecían un alto porcentaje de lluvia.

Con nueve puntos de ventaja sobre Vettel y dos sobre Nico Rosberg en la clasificación general, Hamilton necesitaría paradójicamente a su compañero intercalado con el piloto de Ferrari para asegurar el título si gana la prueba. Un resultado que no parece descabellado dado el imperial estado de forma del británico, la contundente superioridad del W06 en 2016, y los precedentes del monoplaza alemán en 2015. De no ganar en Austin, se abriría el abanico de combinaciones para rematar la faena en la pista americana.

«Las matemáticas dicen que Vettel aún puede lograrlo, pero nuestra humildad dice que no», reconocía Mauricio Arrivabene tras el Gran Premio de Rusia, donde  el piloto alemán terminó en una inesperada segunda posición. En principio, el SF15 T era en Sochi el tercer monoplaza en la parrilla, por detrás del Williams. Pero  la ausencia por avería de Rosberg y el error estratégico con Bottas del equipo británico favoreció al piloto alemán, que también tendrá que pugnar con el FW37 en la pista americana.

«La pista de Sochi no nos será tan favorable, estaremos mejor en Austin». El propio Arrivabene  confirmaba tras la cita rusa que  el grueso del equipo italiano está ya enfocado en 2016, con un pequeño grupo  anticipando el nuevo reglamento de 2017. Sin embargo, la progresión de la unidad de potencia desde Monza del SF15 T ha sido evidente, al margen de determinadas carencias aerodinámicas. En un circuito de naturaleza mixta, con sectores rápidos y de baja o media carga, el equipo italiano también podría repetir podio en Austin. Salvo circunstancias singulares, difícil será la victoria

Queda en el aire  aún la confirmación o no del rumor sobre la posible introducción de un quinto motor que agote los 'tokens' pendientes de Ferrari, lo que también significaría sanciones de parrilla para la carrera. Dicha actualización incluiría un motor de arquitectura más estrecha para perfilar aerodinámicamente la zaga, incluyendo una nueva caja de cambios. A priori, resulta difícil imaginar que sea Sebastian Vettel quien penalice. «La situación de Seb (Vettel) en el campeonato debe ser tenida en cuenta también. Tendremos que calcular todo muy bien antes de hacer cambios»..

McLaren puede dar la sorpresa

McLaren podría ofrecer una pequeña sorpresa en Austin si se confirman las primeras impresiones que Fernando Alonso y el equipo británico dejaron entrever tras el viernes en Sochi, donde Honda introducía un motor evolucionado con los 'tokens' restantes de esta temporada, una unidad solo utilizada por el piloto español, y que utilizará en Austin, en la esperanza de poder ofrecer una imagen de progresión tan necesaria para equipo y fabricante, por no hablar de su moral.

Porque McLaren necesita lanzar señales de progresión para generar confianza de cara a 2016. La de Sochi fue la mejor carrera de la temporada para sus dos pilotos, más si cabe por tratarse de una pista relativamente rápida y larga.  Debido quizás circunstancias y gestión de la prueba que por evolución técnica real. Pero  Austin ofrece zonas rápidas, especialmente el primer sector, que podrían poner a prueba la mejora de la última unidad de potencia de Honda.

«Fue muy positivo, porque se cumplieron todas las expectativas que teníamos en los datos y medidas del dinamómetro, y todo funcionó como estaba previsto», declaraba Eric Boullier tras la carrera rusa respecto al motor utilizado por Alonso. «Introdujimos este propulsor por las características del trazado, que no iba bien con nuestro monoplaza este año, pensando en utilizarlo en Estados Unidos».

«En la cámara de combustión, el motor propiamente dicho, es una mejora prevista», informaba Yasuhisa Arai, «pero la potencia total con la recuperación y entrega de energía (eléctrica) todavía es débil». Ya se sabe que este terreno habrá que esperar hasta 2016 para un gran salto cualitativo. Están en march cambios estructurales  claves en la unidad de potencia, como el compresor y turbo, que no llegarán hasta la próxima temporada.

Carlos ante su desafío de siempre

Carlos Sainz se enfrenta a otra pista nueva para él, a diferencia de Max Verstappen, que ya participó con Toro Rosso en los primeros libres del pasado año. Sin embargo, el madrileño ha puesto en evidencia su rápida  adaptación en 2015 a los circuitos nuevos, como también confirmó en Sochi. En Austin buscara que finalmente cuaje un gran resultado que a punto estuvo de lograr en las dos pasadas carreras.

En principio, el trazado americano podría ser favorable a las virtudes aerodinámicas del STR10, sobre todo si finalmente apareciera la lluvia. La imagen de Sainz ha subido muchos enteros tanto en la Fórmula 1 como en la prensa internacional tras su actitud y rendimiento en Sochi. Nada como este momento actual aprovechar la inercia. «Llegará, un día terminaré una carrera en la posición que me merezco», pedía Sainz tras el desafortunado abandono en Rusia. En el Gran Premio de Estados Unidos sería un  momento perfecto.

Lewis Hamilton ha cosechado los frutos de aquella arriesgada apuesta que llevó a cabo a finales de 2012. Tras muchas dudas, abandonó el equipo donde creció humana y deportivamente. Pero, como el británico reconocía ya con el nuevo título en la mano, «no fue nunca una cuestión de «a ver qué pasa», hice mis deberes, y pensé que era la elección adecuada». En solo dos años, ha logrado tantas victorias como en los seis vividos en el seno de McLaren.

Hamilton había recibido en su día la privilegiada información de Ross Brawn, quien le mostró con detalle la revolución y espectacular estrategia que Mercedes estaba preparando para la nueva era híbrida. Y tomó una de esas grandes decisiones que definen, para lo bueno o lo malo, toda una trayectoria deportiva. Ha recogido la cosecha.

En su caso, tuvo la fortuna de recibir uno de los mejores monoplazas de la historia, en un proyecto que seguirá haciendo crecer su palmarés. Sebastian Vettel entró directamente a un Red Bull que se subía a la cresta de la ola. Alonso, desde su salida de McLaren, todavía busca desesperadamente la suya. Sólo hace falta comparar el balance deportivo de los dos primeros frente al español para contrastar las diferencias.

Tras bajar del podio de Austin, Hamilton vio cómo toda su carrera pasaba ante sus ojos. «No se puede ir más allá, tu objetivo final es ganar en todo aquello en lo que compitas, es rendir al mejor nivel y mejor que el resto si puedes, así que cuando ganas un título muestra en ese momento en particular tu grandeza y la de la gente a tu alrededor», para no olvidar que «es un todo, el trabajo de equipo, la grandeza de la asociación mutua también». Nada para ello como ver rodar -y dominar- al W06 que Mercedes le ha puesto en las manos.

Un año, casi sin rival

Pero Hamilton no ha corrido en solitario. También ha tenido enfrente a un compañero y rival en la misma montura. Pero al que ha destrozado esta temporada. El Gran Premio de Estados Unidos fue otro capítulo en el esquema de la actual temporada. Nico Rosberg se derrumbó estrepitosa e inesperadamente este año. Y si la pasada fue intensamente disputada hasta el pitido final, el piloto alemán no ha plantado cara este año a un Hamilton que, como piloto, ha refinado sus aristas para alcanzar un nivel inconmensurable. Siempre, eso sí, sin más rivales que el propio Rosberg.

La lluvia solo cedió al comenzar el gran premio. Un factor que parecía impedir a Hamilton rematar la faena. «Aunque hubo momentos en que estaba en cabeza, sabía que no tenía la victoria en mi coche», explicaría después de una azarosa carrera, con múltiples variables y opciones ante las condiciones cambiantes de la pista y la salida del coche de seguridad. De hecho, cuando Hamilton cayó a la cuarta posición en el primer tercio, no parecía que fuera a rematar el título en el Circuito de las Américas.

«Sufría y derrapaba por todas partes», en una pista de condiciones mixtas que machacaban a los Mercedes frente a los Red Bull con los neumáticos intermedios. Pero cuando la pista se secó, los monoplazas alemanes confirmaron su superioridad. Rosberg parecía tener dominado a su rival. Sin embargo, cuando faltaban diez vueltas para el final, el último coche de seguridad abrió una ventana de oportunidad al británico. Y Nico Rosberg contribuyó con un enorme e incomprensible error que dejó la portería vacía ante Hamilton.

«Ok, tengo diez vueltas, el campeonato del mundo está ahí ¿Cómo voy a lograrlo? Y agaché la cabeza, con todo lo que he aprendido estos años, todo lo que he aprendido entra en juego aquí. Es el momento definitivo. Estaba tan cerca, que podía olerlo». No dejó escapar a la presa.

El británico, que ya le había arrebatado la primera posición en la salida, supero de nuevo a su rival en los momentos clave. «O das un paso atrás o aceptas el segundo y vas a por ello», explicaba Hamilton tras la carrera, evidenciando de nuevo su superioridad mental sobre Rosberg en tantos duelos vividos en este campeonato.

«Perdí tracción», reconocía el desconcertado piloto alemán. Habitualmente con control de sus emociones, no pudo ocultarlas en Austin. «Nunca antes me había ocurrido, en entrenamientos, en carrera, no me lo puedo explicar, es increíble». No fue el caso de Hamilton. «Tuve el mismo problema que él, obviamente, no me salí, pero tuve un problema similar en un momento determinado cuando estaba modificando un botón, en esa misma curva, y casi lo pierdo, así que puedo entenderle…».

Sólo Sebastian Vettel pudo haber retrasado la fiesta en los últimos compases de la carrera. El piloto alemán recuperó desde la decimotercera posición (sancionado por cambio de motor) a la séptima en la primera vuelta. El coche de seguridad que tanto favoreció a Hamilton, dio al traste con un potencial segundo puesto que estuvo a su alcance y que obligaba al británico a esperar a México.

Vettel casi le agua la fiesta a Hamilton

Cuando tenía previsto terminar la prueba con un juego de intermedios que le hubiera dado opciones frente a los Mercedes, Vettel hubo de modificar su apuesta para montar blandos y añadir otra parada. Una vuelta más y hubiera adelantado a Rosberg, con el que entró casi emparejado en la meta. «Una pena pero, por otro lado, creo que en algún momento de la carrera los tres tuvimos suerte, porque también las cosas pueden ir en tu contra», explicaba el piloto alemán tras su enésimo podio de la temporada.

Por su parte, Raikkonen tuvo que abandonar por culpa de otro error, evidenciando de nuevo sus diferencias de ritmo con Vettel tanto en entrenamientos como en carrera. Tras una salida de pista con neumáticos fríos, sus frenos se calentaron como consecuencia del contacto contra el muro.

Pista cambiante de condiciones, accidentes y salidas del coche de seguridad inesperadas que obligaban a derrochar reflejos en la estrategia… El Gran Premio de Estados Unidos fue la carrera más abierta e intensa de la temporada. Las circunstancias que lo rodearon confirmaron que sólo la enorme superioridad técnica de Mercedes es lo que está matando la emoción en pista. Porque cuando se introducen variables al esquema preconcebido (lluvia u otros factores como en Silverstone, Hungría…), la incertidumbre se adueña de la acción.

Todavía envuelto en dudas sobre su futuro, Red Bull vivió dos carreras opuestas en Austin. En la primera parte, con opciones reales de victoria. Pero cuando la pista se secó, los monoplazas austríacos cayeron de manera estrepitosa, y sus pilotos cometieron graves errores. Incluso Toro Rosso, el hermano pequeño, le ganó la partida.

El RB11 era extremadamente competitivo con neumáticos intermedios, y Daniel Ricciardo se marchó en cabeza. ¿Qué hubiera ocurrido si la pista no se hubiera secado? Pero así ocurrió, y rápidamente Mercedes y Ferrari recuperaron terreno. El monoplaza austriaco sufría para recuperar temperatura tras la retirada del coche de seguridad. Y con el asfalto seco, llegaron los errores. Kvyat acabó en la vuelta 42 contra el muro al «ir por encima de mi límite». Ricciardo sufrió un encontronazo con Hulkenberg, y posteriormente hubo de entrar en boxes tras un toque con Sainz. Solo 'in extremis' pudo arañar un punto a costa de Fernando Alonso.

Sergio Perez siguió con su cosecha de puntos, en el mejor momento de su carrera deportiva. Maldonado terminó octavo, y Felipe Nasr salvó dos para Sauber en el gran premio número 400 del equipo, que sus pilotos celebraron chocando entre sí en la primera vuelta. Eriksson después provocaría la salida del coche de seguridad al quedarse parado en la pista.

«Mercedes es un gran socio nuestro, y un gran equipo. Pero para cualquiera que quiera dejar McLaren, y quiera ganar, creo que es un error», declaraba Martin Withmarsh a finales de 2012, cuando Lewis Hamilton abandonó McLaren, «tanto si lo miras en las ultimas cuatro carreras, cuatro o cuarenta años, somos un equipo fantástico. Así que le diría a cualquier piloto que quiera ganar en este deporte «ven y únete a McLaren. No aconsejaría a nadie que lo abandone si quiere ganar». Pues el panorama hoy parece muy distinto.

«Siento que he tomado el testigo ahora por mí y por Ayrton, y lo voy a llevar tan lejos como pueda, con tanta fuerza como pueda, y ver dónde puedo llevarlo…». Hoy Lewis Hamilton ha culminado el sueño de igualar a Ayrton Senna. El mismo que persigue Alonso. El británico tuvo que decir adiós a McLaren para lograrlo. Fernando Alonso sin embargo, se ha unido al equipo británico. El futuro dirá si Withmarsh tenía o no razón. De momento, por mucho tiempo, 'ventaja Hamilton'.

El Gran Premio de Estados Unidos ilustró la posición de Lewis Hamilton y Nico Rosberg a lo largo de la temporada. Y en un momento decisivo para la lucha por el título. La sensación de superioridad del británico desde el Bélgica se reafirmó  con el  'hachazo' a su rival en la vuelta 24,  mitad golpe de felino, mitad error de Rosberg. «Le pillé cuando no se lo esperaba». Luego se inició un fascinante duelo entre ambos, con secuencias de vueltas en las solo milésimas separaron a ambos.

Hamilton ganó deportiva y psicológicamente. Fue una victoria deportiva pero, sobre todo, psicológica. Rosberg debió comprender de nuevo que carece de armas contra Hamilton.  Era la décima victoria por las cuatro del alemán, a pesar de que este salía desde la pole.

Por detrás, la carrera fue muy movida. Daniel Ricciardo, con una estrategia de carrera que ayudó a su magnífico ritmo, superó a Alonso, que le había superado en la salida, como Felipe Massa y Bottas para terminar tercero. El cuarto y quinto puesto  los dos pilotos de Williams permitían que y el el equipo británico se asentara  en la tercera posición de Constructores, pero quedaba la sensación de haber perdido un claro podio que parecía más que posible al principio de la prueba.

Como ya había anticipado Fernando Alonso, el balance de Austin fue muy duro para Ferrari. 1,5  y 1,7 segundos respecto a la pole de Mercedes el sábado. 1 minuto y 36 segundos de diferencia frente al ganador el domingo, con Raikkonen doblado y en la antepenúltima posición. Alonso terminó con Vettel pegado a su alerón trasero pese a que el alemán había arrancado desde boxes, y había vivido una carrera en solitario.

Con cincuenta puntos en juego en la última carrera de la temporada, el título iba a quedar abierto hasta Abu Dabhi. Era la única oportunidad que le quedaba a Nico Rosberg. Pero, después de lo visto en el Gran Premio de Estados Unidos, estaba claro quién era el ganador moral de 2014.

– Curva 1 2 y 3: Una zona única en el calendario de la Fórmula 1. La primera curva llega tras la recta en subida progresiva  y muy empinada, que se cierra arriba y es ciega en la salida. Se toma en primera, y sale en bajada hacia la segunda de derechas, muy rápida y enlazada con la  tercera, de izquierdas, igualmente amplia y rápida.

– Curva 4 5 y 6: Curvas todas ellas enlazadas que requieren mantenerse muy cerca de sus respectivos  'picos' para lograr una trazada fluida.

– Curva 7, 8: de izquierdas, más lenta que las anteriores, pero exige atacar agresivamente el piano. A continuación llega  otra de izquierdas,  tercera velocidad, lenta y en subida, casi ciega arriba,  se toma por encima del piano, muy larga.

– Curvas 9, 10 y 11: las dos primeras  son enlazadas,  y en la salida de la segunda se acelera a fondo en bajada para llegar a otra de las curvas más singulares de la pista, donde se reduce con una fuerte frenada hasta tercera. Aquí la pista se ensancha considerablemente,  y llega luego una horquilla cerrada de segundas. A partir de aquí  y se acelera a fondo hacia la recta, inicialmente en bajada para luego subir nuevamente.

– Curva 12, 13 y 14: La zona más lenta de la pista. La primera  exige una frenada brutal  mientras se reduce hasta segunda, para luego encarar otra cerrada horquilla. La siguiente curva de derechas se toma a medio gas, sin acelerar demasiado porque se cierra nuevamente, entrando a continuación en una combinación de curvas enlazadas de tercera velocidad.

– Curva 15 y 16: las dos se convierten en una sola, pero tras la primera es necesario abrirse hacia el exterior,  aunque esperando ligeramente antes de cerrar la dirección y poder así enfilar hacia una corta recta.

– Curva 17 y 18: la pista vuelve a coger ritmo con dos curvas rápidas, la segunda se va abriendo a derechas  en plena aceleración para encarar otra pequeña recta.

– Curva 19 y 20: curva de tercera que requiere 'comerse' los pianos, para luego afrontar  la última, de cuarenta y cinco grados, que no se puede cortar, y que da paso a la línea de meta.