«Puede sonar extraño escuchar que estábamos a 4,5 segundos en Australia, 3-3,5 en Malasia, aquí estamos a 2,5… todo este progreso y el trabajo del equipo es increíble», nos volvía a recordar Fernando Alonso tras los entrenamientos del sábado en el Gran Premio de China. Lógicamente, había que insistir ver la positiva realidad que se transmite desde el equipo, dirigiendo la atención general al futuro más que al presente.

Cierto es también que de los dos segundos que separaban a los monoplazas británicos para escapar del Q1 en Australia se bajó a las tres décimas en el trazado chino. Ciertamente, en Shanghai continuaba la progresión del MP4-30. Sin embargo, a McLaren y Honda les separa todavía un abismo entre la posición que ocupa hoy en la Fórmula 1 y la que le corresponde por potencial e historial.

Por fin una carrera completa

Alonso se felicitaba por haber superado las 22 vueltas de Malasia, su mayor distancia recorrida con el MP4-30 desde que llegara al equipo británico. Acabó la carrera, aunque en la duodécima posición y doblado tanto por Mercedes como por Ferrari. Y la carrera puso en evidencia las carencias de su monoplaza. «No fue nada fácil para nosotros», reconocería al final, «no fuimos muy competitivos al inicio, y luego tuvimos problemas con el comportamiento aerodinámico del coche que me ralentizó en el relevo intermedio, aunque pude tirar más con la goma media al final de la carrera.

«Tampoco hay que ser demasiado optimistas o cambiar demasiado el discurso para Bahrein», anticipaba Alonso para la siguiente carrera «prácticamente los coches serán los mismos que aquí, por tanto veremos una carrera muy parecida a la de aquí y a seguir aprendiendo, es un circuito totalmente diferente, con características diferentes por tanto, a ver si se nos da un poco mejor». El Gran Premio de España será clave para McLaren, y Ron Dennis emplazaba a Montmeló para el esperado salto a mitad de parrilla. Más vale…

Tarde o temprano tenía que llegar una mala carrera, y fue el caso del Gran Premio de China para Carlos Sainz. El piloto español no pudo entrar en el Q3 y fue superado por su compañero de equipo. El domingo, todo se torció desde el principio.

Una carrera complicada

El piloto español salió con el compuesto más duro, y sin adherencia en la pista, cometió un error en la primera vuelta que condicionó su carrera. Muy lento con el primer neumático, ni siquiera pudo optimizar la goma blanda prevista para el final, ya con depósitos más descargados. Al final terminó decimotercero por la sanción a Button

«No me esperaba tan poco grip al principio, la pista estaba muy mal, era como conducir en agua, por eso cuando montas el neumático duro que al principio es dos segundos por vuelta más lento sufres mucho, y de ahí ese error», reconocía Sainz al final, «ha sido poner el neumático blando y volver todo a la normalidad con muy buen ritmo, incluso iba un poco más rápido que los Williams pero ya estaba fuera de posición y una vez que eres doblado, tienes que dejar de centrarte en tu carrera para mirar más por los retrovisores así que, una lástima». Además de un fallo momentáneo del cambio que le hizo perder más de un minuto.

«Es una pena que se haya acabado la carrera tan pronto. Se me ha hecho muy corta, al contrario que en Malasia». Roberto Merhi pudo completar el objetivo de llegar a meta por segunda vez en dos carreras, aunque sufrió en la primera parte de la carrera, «en el segundo relevo, con el tráfico era muy complicado llevar el ritmo de carrera, pero en el tercero, con goma blanda, he ido bastante bien, muy rápido». Sin embargo, el castellonense fue sancionado al final de la prueba por no llevar la velocidad adecuada tras el coche de seguridad con cinco segundos y dos puntos del carné.

El equipo progresa

«De todas formas, lo importante este fin de semana era la progresión global de todo el equipo, y en este sentido debemos estar muy contentos. Hemos avanzado muchísimo, en carrera hemos estado con los dos coches a menos de cuatro segundos de la vuelta rápida de Hamilton, y además por las tres vueltas que perdimos en Malasia, aquí solo nos hemos dejado dos con la cabeza, cuando la pista tiene un tiempo por vuelta casi idéntico al de Sepang».

En Barhein todo se vuelve a poner en marcha y el español espera seguir dando pasos hacia adelante. «Es muy motivador ver como el enorme esfuerzo que todo el personal de Manor lleva realizando desde el principio de temporada comienza a dar sus frutos».

El dominio de Mercedes es tal que dentro de la escudería no hubo incendios ni grandes aspavientos tras la victoria de Sebastian Vettel en Malasia. En la escudería alemana parecían decir: «ya llegará nuestro momento». Y eso es lo que ha ocurrido en el Gran Premio de China, en el que el dominio de Mercedes y de un Hamilton en plena madurez competitiva ha sido total. Sin aspavientos, sin alardes, pero demostrando en todo momento quién es el que manda. 

Control absoluto de Hamilton

Porque el británico ha llevado a cabo una carrera todo control -en realidad ha estado así todo el fin de semana- en la que ha ido vigilando lo que hacía cada uno de sus rivales por detrás. Que Rosberg se aproximaba, Hamilton hacía vuelta rápida; que Vettel trataba de atacar a su compañero, el inglés ponía tierra de por medio para evitarse problemas. Una carrera perfecta, lejos de aquellos grandes premios en los que le podía el ímpetu. 

Pero es que en Mercedes saben que su ventaja es tal que pueden permitirse lujos y fallos de estrategia, porque sobre la pista no tienen rival. Y cuando no fallan, acaba ocurriendo lo de China, doblete de Mercedes sin ninguna sensación de que la victoria estuviera en peligro más allá de un arreón de Vettel a media carrera. Punto y final a China y Hamilton se marcha con su calculadora a Barhein.

Ferrari sigue en el buen camino

En Ferrari también han sacado la calculadora, aunque esta vez para empezar a ver cuánto les falta para llegar a Mercedes. Van por el buen camino (y las carreras de Vettel y Raikkonen así lo demuestran), pero por desgracia para el espectáculo aún no pueden dar la batalla de forma constante a Mercedes. En cualquier caso, el tercer puesto de Vettel y el cuarto de Raikkonen confirman que Ferrari ha vuelto. Y eso, visto cómo se 'arrastró' en 2014, ya es una gran noticia. Aunque tendrán que seguir mirando hacia adelante, no pueden olvidar mirar de reojo a los perseguidores, pues esta vez Williams estuvo muy cerca en clasificación, aunque en carrera nunca les puso problemas.

Entre la clase media, carrerón de Max Verstappen, con adelantamientos espectaculares que demuestran su enorme talento. Pero la mala suerte se cebó con el holandés que acabó fuera de carrera por un problema de motor a falta de dos vueltas, cuando iba octavo.

Españoles: todos satisfechos, ningun contento

Y entre los españoles, ninguno puede estar contento, aunque unos verán el vaso menos vacío que otros. Así, para Fernando Alonso, que por fin pudo acabar, la carrera de China deja un buen sabor de boca en ese camino de mejora constante que tienen por delante. Que él y Button terminaran y que en algunos momentos pudieran plantear luchas con otros coches -como la que tuvieron con el Lotus de Maldonado- habla del salto adelante del McLaren… aunque queda mucho por andar.

También le queda mucho a Carlos Sainz, quien tras dos carreras en los puntos, sufrió un problema de estrategia (fue el único que salió con neumáticos duros) y en la pista, con un trompo que le dejó en última posición. Y a partir de ahí, una carrera muy cuesta arriba que acabó en el puesto 14. Visto el comportamiento de su compañero, tal vez una mejor estrategia le hubiera permitido pelear de nuevo por los puntos. Pero Sainz sigue su camino y si pensamos que esta es su tercera carrera, la cosa va más que bien.

Y si con Sainz hablamos de la tercera carrera, la segunda de Roberto Merhi, ha acabado con él en el puesto 16; el último, pero sin parar de aprender. En Bahrein tendrá una nueva oportunidad de seguir creciendo y aportando a su equipo para que éste también siga afianzándose.

Lewis Hamilton ha decidido no dejar sitio a la sorpresa en la clasificación del GP de China, que ha dominado con autoridad, como para demostrar a Ferrari y a Vettel que lo de Malasia fue sólo un accidente. Porque Ferrari ha parecido volver a sus 'rasgos humanos', con Vettel tercero a casi un segundo de diferencia del actual campeón mundial. 

Entre ambos, el habitual convidado de piedra, Nico Rosberg, quien parece tener perdida la batalla, al menos esta temporada con Hamilton, aunque en esta ocasión sólo le faltaron 42 milésimas para haber cambiado la historia. Una historia que mañana el británico de Mercedes querrá vivir con más normalidad que en Malasia. 

Williams, a la caza de Ferrari

Y puede que el rendimiento de sus rivales le permita hacerlo. De momento, cuando parecía que Ferrari había dado un salto hacia adelante -el mismo paso que había dado hacia atrás Williams- en esta clasificación Vettel ha estado marcado muy de cerca por los dos Williams (Massa cuarto a dos décima y Bottas quinto a cuatro décimas del alemán) lo que augura batalla mañana durante la carrera. Sexto acabó el Ferrari de Raikkonen. 

Los españoles, mejorables

Esto por la parte alta de la parrilla. porque si miramos hacia abajo vemos en esta ocasión a los tres españoles. El mejor de ellos ha sido nuevamente Carlos Sainz con el Toro Rosso, aunque no ha podido pasar del puesto 14 y ha quedado, además, por detrás de su compañero, Max Verstappen, que partirá una plaza por delante. Sin embargo el madrileño no descarta entrar en el top ten: «Sabemos que tenemos un buen ritmo en las tandas largas y ayer ya mostramos una buena consistencia, por lo que terminar en el top ten sigue siendo nuestro principal objetivo».

En cuanto a McLaren y Alonso, su objetivo era haber entrado en la Q2 tras las buenas sensaciones de ayer, pero sólo dos décimas los han dejado sin poder entrar en la segunda tanda de clasificación. El objetivo para Alonso será acabar la prueba y seguir dando pasos en la evolución del coche. «Hemos ganados seis décimas respecto a nuestros rivales, con lo cual estamos en la dirección correcta», comentó el asturiano que sólo tendrá por detrás a los dos pilotos del equipo Manor. 

En concreto, el otro español, Roberto Merhi, será el que cierre la parrilla de este GP de China, aunque en esta ocasión se han clasificado por méritos propios tras entrar en el porcentaje del 107 % exigido por la FIA para participar. Merhi, a pesar de todo, no estaba contento: «personalmente no estoy satisfecho con mi tiempo de calificación. Podría haber ido mucho más rápido y rebajado mi crono, pero un problema en los libres me impidió montar el neumático blando, así que no llegué a la calificación al cien por cien».

La sesión de entrenamientos libres del GP de China ha tenido un claro dominador, y no ha sido otro que Mercedes. El equipo alemán se ha pasado gran parte de la mañana en la zona más alta de la tabla. Pese a ello Mercedes no pudo volver a meter a sus dos pilotos en las primeras posiciones por culpa de un fallo imperdonable cometido por Rosberg en la segunda sesión de entrenamientos.

Mercedes manda, aunque Ferrari les sigue de cerca

El piloto alemán de Mercedes se salió en la última curva de su vuelta rápida a causa, sin duda, de los nervios que últimamente le acompañan. Su posición bajó entonces hasta el quinto lugar marcando un discreto tiempo de 1.38.399. Pero esta decepción fué la única que vivieron. Hamilton sacó la garra y volvió a dejar claro que si este año le quieren quitar el campeonato lo van a tener difícil. El inglés, que ya en los primeros entrenamientos libres dejó claro que era el rival a batir, marcó un crono de 1.37.219. 

Sin embargo se sigue viendo que lo que unos tachaban de suerte, no lo va a ser tanto. Ferrari ha logrado meter en el segundo puesto y a tan sólo 400 décimas a un extramotivado Raikkonen. El finlandés también parece estar harto de los continuos run runes que se escucahan en el paddock acerca de si vuelve a ser el numero dos del equipo. Hoy se ha demostrado que no, que la competitividad en el box de los de rojo sigue siendo muy alta. Vettel por su parte se ha quedado en el cuarto puesto detrás de un enemigo habitual, Daniel Ricciardo.

Los de Red Bull después de haber pasado por mil impedimentos a lo largo de las dos sesiones de entrenamientos, han logrado meter al menos uno de sus coches en un meritorio tercer puesto. Daniel Kvyat por su parte no ha pasado del sexto puesto después de un espectacular accidente. 

McLaren sale de su letargo

El motor Honda parece que empieza a funcionar y eso ha supuesto una alegría, no solo para el equipo McLaren en general, sino también para los aficionados. Jenson Button ha logrado meter su coche en una meritotria décima plaza mientras que Fernando, tras la bandera roja provocada por el accidente de Massa, no ha podido pasar del puesto 12.

Pese a esto la mejoría ha sido evidente puesto que la diferencia de los primeros entrenamientos respecto a los segundos ha sido de más de un segundo. Con estas cifras el objetivo de poder entrar en la Q2 queda bastante más cerca de lo que lo hacía en Australia. 

Problemas en la zona baja de la parrilla

Manor, que sigue la estela de McLaren en su particular pretemporada, sólo ha podido luchar por lograr acabar la carrera con ambos coches. Afortunadamente el de Roberto Merhi ha funcionado a la perfección y continua mejorando su desempeño. Sin embargo, Will Stevens ha tenido un problema con la parte eléctrica de su unidad de potencia que le ha alejado de la pista gran parte de la sesión, aunque ha podido volver a última hora.

Una de las sorpresas que nos ha dejado la sesión de entrenamientos en las últimas posiciones han sido la de los dos pilotos de Toro Rosso. Tanto Max Verstappen como Carlos Sainz se han quedado en 14º y 15º posición después de una primera sesión en la que parecían seguir cerca de la parte alta de la parrilla. Desde el equipo marcan a los Williams como rivales directos aunque si quieren lograrlo tendrán que mejorar mucho los tiempos mañana.

La actividad en pista ha sido frenética, tanto es así que se han podido ver dos banderas rojas. La primera la provocaba Felipe Massa cuando empotraba su coche contra las protecciones y tenía que volver al box en camión. La segunda se ha mostrado cuando Daniil Kvyat se comía el muro que marca los límites de la pista por un fallo en los frenos. De hecho, segundos antes del accidente ya se podía ver mucho humo saliendo de los neumáticos del piloto de Red Bull. 

Pero los accidentes no iban a ser los únicos sustos de la mañana. Un aficionado Chino ha protagonizado la anécdota curiosa de al cruzar el pit line corriendo hasta llegar al muro cuando la sesión estaba iniciada. El espectador ha sido apresado de inmediato por las autoridades Chinas y obligado a abandonar el circuito.

Roberto Merhi no para. Después de su debut en el Gran Premio de Malasia, el castellonense iniciará en China un periodo sin descanso que le llevará a competir sin parar durante tres semanas consecutivas. Las dos primeras citas las tendrá con su monoplaza en la categoría reina en Shanghai y Baréin. En la tercera estrá en la cita inagural de las World Series by Renault, que disputará con la escuadra catalana Pons Racing en el circuito de Alcañiz.

Después de su debut en el pasado gran premio malayo, Merhi afronta su segunda carrera en la máxima categoría con la moral muy alta. Su objetivo para esta cita no es otro que el de terminar la carrera y seguir acumulando kilómetros para evolucionar el coche. 

Circuito desconocido

A pesar de que la pista de Shanghai es completamente nueva para el piloto español, el mayor rodaje y experiencia tanto del equipo, como del propio Roberto, prevén que este objetivo pueda ser superado. El español, no ha podido realizar simulacros de carrera debido a que la escudería no dispone de un simulador. Pese a ese handicap, se muestra impaciente por empezar. Las condiciones climatológicas, opuestas a las de Sepang, con temperaturas mas bien frescas, hacen que esta prueba sea menos exigente a nivel físico para los pilotos.

En declaraciones Roberto confesaba que tras su primera carrera se había quitado mucha presión. «Esta carrera será diferente. Me he quitado bastante presión tras mi debut en Malasia y aunque todavía soy novato, ya no será todo completamente nuevo para mi».

Sobre la pista nos comenta que no le importa no conocerla de primeras y que eso sólo le supone añadir un poco mas de peso al reto. «La pista de Shanghai, que tampoco conozco, es rápida y tiene zonas muy técnicas, así que será todo un desafío. La parte positiva es que la temperatura y la humedad serán mucho mas suaves, con lo que físicamente no será tan exigente».

Esperemos que Roberto consiga todos los objetvos que se ha marcado para esta nueva carrera.

«No estamos en los puntos, y sí, estamos delante de Force India, pero ahí no es donde queremos estar, aunque en comparación con las pruebas de Barcelona y Australia hay una enorme diferencia», explicaba Eric Bouiller tras el pasado Gran Premio de Malasia, cuando tanto Fernando Alonso como Jenson Button quedaron sorprendidos por el rendimiento del MP4-30. El Gran Premio de China confirmará hasta qué punto su progreso mantiene la curva ascendente.

«Si avanzáramos así en cada carrera, en tres o cuatro estábamos luchando por la victoria», comentaba en tono de broma el piloto español tras el segundo y medio ganado en los entrenamientos de Sepang. El domingo, tanto Button como Alonso lucharon por los puestos intermedios durante la prueba, con una hipotética llegada en los puntos del español de haber completado la carrera.

La mejora de McLaren, en manos de Honda

Pero la pelota está todavía en el terreno de Honda. En Sepang ninguno de los dos coches completó la carrera cuando su propulsor no soportó el incremento de potencia aplicado respecto a Australia. El fabricante nipón sigue evolucionado con un escalonamiento progresivo que cuajará tanto en fiabilidad como en prestaciones carrera a carrera. En Shanghai se espera que el MP4-30 suba otro escalón como en Malasia. Acabar con alguno de sus coches en meta representaría un gran éxito.

Si Albert Park siempre ofrece carreras singulares en el contexto de una temporada, Sepang deparó un panorama totalmente diferente al esperado. El circuito de Shanghai podría reafirmar las nuevas perspectivas abiertas en la carrera anterior ¿Hasta qué punto es o puede ser Ferrari rival para Mercedes?

Mercedes, sorprendido por Ferrari

«Ni yo ni Mercedes esperábamos que rodaran tan rápidos, han hecho un trabajo increíble y tienen un ritmo magnífico, sabíamos que habían dado un salto, pero no que eran tan rápidos para nosotros», reconocía Lewis Hamilton tras la última carrera, en línea con manifestaciones similares de los restantes miembros del equipo.

Pocas veces se han vivido temperaturas de asfalto tan elevadas en los últimos años como las de Sepang. Este dato crucial matizará si el SF15 T se ha emparejado o no con el W06, o la victoria de Vettel se quedará en mero espejismo. En todo caso, fue la primera derrota en la era híbrida para Mercedes sin mediar avería mecánica ni incidentes en pista, como fue el caso en Spa 2014 entre Hamilton y Rosberg.

Que Ferrari completara la pasada carrera con dos juegos de gomas frente a los tres de Mercedes ha descubierto las virtudes aerodinámicas de la criatura de James Allison y su capacidad de cuidar el neumático. Por otro lado, parece que Pirelli será menos conservador en el futuro, y elegirá compuestos con un mayor abanico de opciones estratégicas, ampliando así mayores opciones de paradas en carrera durante el resto de la temporada. Quizás este factor juegue a favor del equipo italiano durante lo que queda de año.

El motor también cuenta

Pero en Sepang también la potencia jugaba un papel clave con sus largas rectas y zonas sinuosas, aunque ningún monoplaza equipado con el propulsor alemán marcó diferencias con Ferrari. Por ejemplo, Valtteri Bottas y Felipe Massa lograron los dos registros más veloces el sábado, pero Sebastian Vettel igualó al brasileño, ambos con 327,6 kilómetros por hora. Sin embargo, Hamilton y Rosberg prácticamente clavaron los suyos a 323 km/h.

Aunque en este apartado también juegue la puesta a punto aerodinámica, la carrera de Malasia confirmó que la progresión de Sauber y Ferrari se apoyaba en la evolución de la unidad de potencia italiana. Sorprende además que los ingenieros italianos hayan igualado el músculo del propulsor alemán cuando han utilizado menos 'tokens' en este comienzo de temporada que sus rivales germanos. El trazado chino y su larguísima recta aportarán más datos para corroborar dicha progresión.

Williams, convidado de piedra

Ferrari mira ahora a Mercedes y no a Williams, como se anticipaba en la pretemporada. «Maximizamos el resultado (en Sepang), pero hemos perdido ritmo de carrera», reconocía Valtteri Bottas, «el margen es demasiado grande, mucho más de lo esperado», se lamentaba el finlandés, quien reconocía las dificultades del FW37 en tráfico, con «problemas de tracción, y en las curvas de baja velocidad, en comparación a Toro Rosso y Red Bull».

Por su parte, el equipo austriaco afronta la embarazosa comparación con su escuadra junior, ahora por delante en la clasificación de Constructores. Si aciertan en su confianza los técnicos de Renault, el rendimiento de los monoplazas azules debería cuajar de forma diferente a las dos primeras carreras. «En Sepang estuvimos mejor por parte nuestra, y vislumbramos lo que se puede esperar del equipo», apuntaba Remi Taffin antes de la tercera prueba, «para nosotros, la temporada empezó realmente en Malasia. En China Red Bull habrá resuelto sus problemas y entonces empezará la diversión. No digo que vayamos a ganar la carrera, pero tenemos mucho potencial por desarrollar, tanto en la parte del motor como en la del chasis».

En Toro Rosso, a seguir sorprendiendo

Toro Rosso sí cumple por ahora con los objetivos trazados por su organización, esto es, terminar la temporada en la quinta posición de Constructores. En su caso, Carlos Sainz puntuó en ambas carreras, y los dos pilotos del equipo italiano empatan en la general. El piloto español ya destaca en la Fórmula 1 por su madurez y velocidad. En Sepang supo optimizar una difícil estrategia de dos paradas sin dañar el neumático, en una carrera físicamente asfixiante que exigía concentración total y ausencia del menor error, mientras Verstappen lograba un gran sexto puesto. «Estoy más que feliz con mis dos pilotos», reconocía Tost tras Sepang. En Shanghai llegará un nuevo y apasionante duelo entre ambos, ya seguido detenidamente por la prensa.

Roberto Merhi tendrá una nueva oportunidad en el Gran Premio de China. Sin la menor experiencia previa con Manor, logró acumular kilómetros y conocimiento del monoplaza en Sepang, un gran éxito para piloto y equipo dadas las circunstancias. Las condiciones personales en las que el castellonense saldrá al asfalto serán muy diferentes en su segunda carrera.

De repente, se respira otro aire en la Fórmula 1 con las perspectivas abiertas por Ferrari en Malasia. Ojalá la próxima carrera se lleve por delante ese ambiente desasosegante con el que empezó el presente Campeonato del Mundo.