La FTC (la Comisión Federal de Comercio de EE. UU.) ha enviado cartas de advertencia a 97 grupos de concesionarios por anunciar precios que luego se inflan con tarifas obligatorias o descuentos que no existen. La agencia, de momento, no ha impuesto multas, pero deja claro que el regulador vigila de cerca al sector.
Entre los destinatarios de la carta no faltan pesos pesados de la automoción estadounidense. Lithia Motors, AutoNation, Group 1 Automotive y Sonic Automotive —algunos de los mayores grupos cotizados— figuran en la lista, junto a concesionarios asociados a Berkshire Hathaway Automotive y Hendrick Automotive Group. En total, las 97 cartas han alcanzado a más de 200 puntos de venta.
La advertencia se basa en que los precios anunciados deben incluir todas las tasas obligatorias y reflejar con exactitud lo que el consumidor pagará al final. Como señaló Christopher Mufarrige, director de la Oficina de Protección del Consumidor de la FTC: ‘La FTC sigue comprometida con evitar que los concesionarios engañen a los consumidores con precios bajos para luego añadir tarifas obligatorias al cierre de la operación’.
Las trampas en los precios que la FTC señala
La carta recuerda a los concesionarios que las siguientes prácticas pueden considerarse engañosas:
- Anunciar vehículos que no están disponibles o no existen.
- Publicar un precio que no incluye todas las tarifas obligatorias.
- Ofrecer descuentos o rebajas que no están al alcance de todos los compradores.
- Condicionar el precio anunciado a que el cliente financie la compra con el propio concesionario.
- Exigir un pago inicial adicional que no se refleja en el precio mostrado.
- Obligar al cliente a comprar productos o servicios extra no incluidos en el precio anunciado.
No son prácticas nuevas. De hecho, la FTC ya tiene abiertos casos contra operadores como Asbury Automotive Group, Lindsay Chevrolet o Leader Automotive Group, lo que demuestra que estas advertencias pueden convertirse en acciones legales.
La FTC no ha multado todavía, pero ha dejado claro que el escrutinio sobre la publicidad de precios en los concesionarios ha comenzado. La lista, revelada tras varias solicitudes amparadas en la Ley de Libertad de Información, incluye a la flor y nata del sector. AutoNation, con más de 300 puntos de venta; Lithia Motors, que ha crecido mediante adquisiciones; Sonic Automotive o Group 1 Automotive son algunos de los nombres más conocidos. Todos han recibido la carta, sin que se les acuse de un delito concreto, pero con la advertencia de que sus prácticas están bajo lupa.
La agencia también ha señalado que algunos concesionarios anuncian ofertas que solo se aplican si el comprador financia con la entidad del grupo o si entrega un vehículo a cambio, algo que debería quedar claro desde el primer momento.
¿Habrá sanciones? El precedente de Asbury
Aunque por ahora solo son cartas de advertencia, la FTC ha recordado que ya está litigando contra Asbury Automotive, un grupo que opera más de 150 concesionarios. En ese caso, la agencia alega que Asbury ocultaba tarifas obligatorias y condicionaba los precios a la financiación propia. Si los tribunales dan la razón a la FTC, las multas podrían ser millonarias.
Para el comprador español, la situación no es tan distinta. La normativa comunitaria y la Ley General para la Defensa de los Consumidores obligan a que los precios incluyan todos los impuestos y gastos obligatorios. Cualquier concesionario que anuncie un coche por 20.000 euros y luego añada 500 euros de ‘gastos de gestión’ no anunciados podría estar incurriendo en una infracción.
Información útil para el consumidor
- Base legal: La Sección 5 de la FTC Act prohíbe las prácticas engañosas en el comercio. En España, el artículo 20 de la Ley de Competencia Desleal y la normativa de consumo obligan a incluir todos los costes obligatorios en el precio anunciado.
- Sanción: Las cartas actuales no conllevan multa, pero la FTC puede imponer sanciones económicas si las prácticas persisten. En el caso de Asbury, se reclaman millones de dólares en compensaciones.
- Consejo: Antes de firmar, pide siempre el desglose del precio final por escrito y desconfía si el vendedor te dice que un descuento solo se aplica si financias con ellos. Eso debe estar claro desde el anuncio.
- Curiosidad: Estas mismas reglas llevan años aplicándose en el sector aéreo: las aerolíneas están obligadas a mostrar el precio final con tasas incluidas. Los concesionarios de coches son los últimos en recibir el aviso.
