Todo primer gran premio de Fórmula 1 arroja un saldo de alegrías y penas, y el de Baréin 2023 no ofreció ninguna excepción. Se esperaba el triunfo de Red Bull, aunque no tanta superioridad sobre sus rivales. Sin embargo, tres de ellos encabezaron la nómina de la decepción. Quizás en uno de ellos, hasta la de la desesperación. Fueron precisamente los que se clasificaron en la tercera, cuarta y quinta posición de 2022, Mercedes, Alpine y McLaren.
Quizás convenga comenzar con la mayor decepción, relativa en términos reales, pero absoluta a tenor de la interpretación que en Mercedes se hizo de su rendimiento. Desde el sábado, y, sobre todo, al finalizar el primer gran premio de Fórmula 1, en Mercedes parece haberse desatado una suerte de noche de cuchillos largos en clave interna. “El año pasado hubo cosas que les dije (a los técnicos), les dije los problemas que tiene el monoplaza. He conducido tantos coches en mi vida que sé lo que necesita uno y, lo que no necesita. Creo que se trata de responsabilidad. Se trata de reconocer y decir: ‘Sí, sabes qué, no te escuchamos, no está (el coche) donde debe estar’”. En los días posteriores a la carrera Hamilton secundaba el bastonazo en la mesa del jefe, Toto Wolff, después de abrirse crudamente a la realidad de Mercedes para 2023.
“Este fue uno de nuestros peores días en las carreras. No fue bueno para nada, nos falta ritmo por todos lados. Los Aston Martin son muy rápidos, y Red Bull, simplemente, está en un planeta diferente”. Tras la carrera se visibilizaba la diferencia de opinión entre Wolff y pilotos, por un lado, y el equipo técnico, por otro. Aston Martin había ridiculizado de plumazo al W14 alemán, ahora monoplaza inútil no solo para luchar por el título, sino para incluso mantener la tercera posición del campeonato. De aquí que, al terminar la carrera de Fórmula 1 de Barein, Wolff pidiera “cambios radicales” en la filosofía del W14. Para ayer.
El Mercedes de Fórmula 1 parece obsoleto
Alonso se merendó de un plumazo y con ritmo infinitamente superior a Hamilton y Russell. También en los entrenamientos. Excepto en la velocidad máxima, en todos los parámetros el W14 era superado por el AMR23: frenada, paso por curva lenta, media y rápida, degradación… A igualdad de motor (y suspensiones traseras, que comparten), el monoplaza británico había dejado obsoleto al alemán. «Preocupado no sería la palabra, no tenemos carga aerodinámica, somos el cuarto equipo, y tenemos mucho trabajo por delante para cerrar esa brecha». Russell incluso llegó tan lejos como para admitir que estaba dispuesto a sacrificar en la primera carrera toda la temporada, con el fin de preparar desde ya un monoplaza ganador en 2024.
“Dimos lo mejor de nosotros también durante el invierno y ahora solo tenemos que reagruparnos, sentarnos con los ingenieros que no son dogmáticos en absoluto sobre nada, porque no hay vacas sagradas, y decidir cuál es la dirección de desarrollo que queremos seguir con el fin de ser competitivos para ganar carreras”. El tajante corte por lo sano de Wolff delata el drama de Mercedes: no haber decidido a tiempo deshacerse del concepto iniciado con el W13, como sí hizo Aston Martin en 2022 desde el Gran Premio de España de Fórmula 1. Un tiempo por el que se pagará un precio muy alto. Los técnicos de Mercedes harán horas extras y echarán humo en los despachos en las próximas semanas.
En McLaren ya lo veían venir
McLaren también figuraba entre las decepciones de Baréin, aunque por otras razones. Sus responsables ya se habían puesto la venda antes de comenzar la pretemporada, en la que se confirmaron los augurios. El primer gran premio refrendó el peor de los escenarios para el equipo británico, que fue tercero, cuarto y quinto estas tres últimas temporadas de Fórmula 1. Salvo milagro, todo apunta a que seguirán descendiendo peldaños en 2023.
Oscar Piastri se quedó en el Q1, y solo la fortuna salvó a Lando Norris del mismo destino. En carrera, un problema con la unidad de potencia obligó al británico a reiteradas paradas en boxes, para terminar último. Un problema electrónico con cambio de volante incluido forzó la retirada de Piastri. Problemas operativos puntuales ya de por sí innecesarios e inesperados en un equipo que los sufre, aunque de mayor calado estratégico.
«No vais a ver muchos progresos en estas primeras carreras, porque están muy juntas, lejos de la base, y no podemos hacer milagros. Nos hemos puesto algunos objetivos de desarrollo que no logramos, y pensamos que lo mejor es ser sinceros al respecto». Ya en la presentación del MCL36, Zak Brown avanzó una guía maestra para comprender el nivel de McLaren en las primeras carreras. Se quedó corto en Baréin. ¿Por qué este bajón de rendimiento para el equipo que luchó hasta la última carrera de 2022 por el cuarto puesto?
En el Gran Premio de Baréin de Fórmula 1, James Key explicó en profundidad las causas del rendimiento que le espera a McLaren, como mínimo, hasta el Gran Premio de Bakú. Por un lado, la adaptación del monoplaza anterior a la norma ‘antiporpoising’ de la FIA, que para 2023 suponía elevar la altura del fondo plano en 15 mm. Por otro, la falta de capacidad de respuesta de Woking debido a sus actuales medios técnicos -mermados desde 2020 y sin túnel de viento propio- y el tope presupuestario. “Cuando dimos el paso de subir la altura, fue un gran golpe para nosotros. Luego, tratando de recuperarnos con lo que sabíamos en ese momento. Esto probablemente fue en septiembre, y vimos que en realidad teníamos cambiar de dirección por completo (de suspensión)”, explicaba en Shakir su director técnico, James Key, “así que recibimos un golpe particularmente grande porque significó que tuvimos que cambiar de dirección bastante tarde».
McLaren se encontró sin tiempo material para reenfocar completamente la línea técnica del MCL36 antes de comenzar la temporada. Será en Bakú cuando llegue el producto del trabajo iniciado el pasado septiembre. De momento, los datos son esperanzadores internamente a decir de sus responsables y pilotos, pero hasta que no llegue a la pista esa gran evolución esperada, McLaren se enfrenta a más días de sufrimiento y embarazo en esta temporada de Fórmula 1.
El equipo Alpine de Fórmula 1 parece más tranquilo
El caso de Alpine parece menos dramático en principio, quizás puntual, dadas las singulares circunstancias del Gran Premio de Baréin. El equipo francés llegaba al primer gran premio con un más que discreto balance de pretemporada, con los cronos más lentos y el menor número de vueltas de todos los equipos. Para la carrera, Pierre Gasly salía desde la última posición, fruto de su falta de experiencia en la puesta a punto con su nuevo monoplaza, aunque Ocon entraba en el top 10 el sábado. El domingo, se invirtieron totalmente los papeles. Esteban Ocon era retirado por el equipo ante el cúmulo de errores de piloto y equipo, que supusieron tres penalizaciones consecutivas por diferentes razones, mientras que Gasly protagonizaba una gran remontada y entraba en los puntos (noveno).
El A523 de 2023 debería, sobre el papel, depurar el rendimiento del A522, uno de los monoplazas de mejor ritmo de evolución el pasado año, y que permitió el cuarto puesto final a pesar de los seis abandonos de Fernando Alonso por fiabilidad. Al margen del ‘sorpasso’ increíble de Aston Martin a varios equipos, incluyendo Mercedes y quizás Ferrari, Alpine se mantenía en más o menos el mismo lugar del pasado año, aunque los infantiles problemas del domingo con Ocon deslucieron la posición del equipo frente a otros rivales.
“Queremos acercarnos significativamente al tercer lugar, ser un cuarto sólido este año, y buscar acercarnos aún más el año siguiente. El plan de 100 carreras sigue siendo nuestro objetivo y nuestra meta”, proclamaba Otmar Szfnauer al presentar el A523. La convergencia de rendimiento para 2023 que anuncia la primera carrera pone en peligro los objetivos del equipo francés ante la enorme igualdad entre el primero y el último (algo más de un segundo en el Q1 entre el primero y el último). En su caso particular, para Alpine podría tratarse de ese tradicional arranque de temporada que, como en años pasado, siempre coge velocidad a medida que transcurre el campeonato.
