La carrera por ofrecer el vehículo eléctrico más avanzado de la historia ha obligado a los fabricantes de baterías a ponerse las pilas. Y nunca mejor dicho. Panasonic es uno de esos fabricantes que busca conseguir unas baterías más avanzadas que las de la competencia, y para ello está colaborando con una empresa llamada Sila Nanotechnologies, que tiene sede en California y que fue fundada por un antiguo empleado de Tesla.
El objetivo primordial entre Panasonic y Sila Nanotechnologies fue desde el comienzo mejorar los ánodos de las baterías de iones de litio utilizadas en los vehículos eléctricos, de manera que se consigue aumentar la autonomía y reducir los tiempos de recarga de forma drástica. Y parece que ese objetivo está a la vuelta de la esquina gracias a la utilización del polvo de silicio, una tecnología desarrollada por Sila Nanotechnologies.
Gracias a esta tecnología el gigante Panasonic habla de que la autonomía de los vehículos eléctrico podrá superar de forma holgada la barrera de las 500 millas (más de 800 kilómetros), pero lo mejor es saber que la energía para recorrer esa sensacional distancia se podrá recuperar con una carga de tan solo 10 minutos. Y esto son cifras para tener muy en cuenta de cara al futuro.
Panasonic habla de cargar en 10 minutos energía para 800 kilómetros
El ‘truco’ para conseguir estas impresionantes cifras lo encontramos en un novedoso sistema de producción de ánodos de silicio, en los que se emblema el polvo Titan Silicon patentado por Sila. Este se compone de partículas de silicio nanoestructurado del tamaño de un micrómetro, los cuales sirven como sustituto del grafito que por norma habitual encontramos en las baterías de iones de litio que lleva todo coche eléctrico.
Las actuales baterías ya emplean grafito en la construcción de ese componente, pero el polvo de silicio tiene la capacidad de almacenar aproximadamente 10 veces más energía. Visto así parece algo sencillo, pero el desafío al que se enfrentaron Panasonic y Sila viene a la hora de las recargas, cuando los ánodos con una base de silicio tienden a expandirse, lo que acaba provocando grietas en la superficie y una reducción de la eficiencia. Para solucionar este problema, el director ejecutivo de Sila, Gene Berdichevsky, afirma que la empresa combina silicio con grafito para crear una estructura capaz de resistir el agrietamiento.
“Nos llevó 12 años y 80.000 iteraciones llegar a este punto”, explicó Berdichevsky a Wired. “Es como el pan de pasas, donde las pasas son el silicio y hay una matriz blanda alrededor de las pasas con una gran corteza exterior en la propia partícula. La corteza mantiene el espacio y el pan se aparta cuando las pasas se expanden. El andamio no sostiene el silicio, sino que acomoda la expansión”.
Esta tecnología permite estirar la autonomía entorno a un 40%
Esta avanzada tecnología es variable, de forma que permite a los fabricantes de baterías reemplazar entre el 50 y el 100% del grafito de una batería de iones de litio por este polvo Titan Silicon de Sila. En el caso de apostar por la versión más avanzada, una batería podría llegar a ofrecer un 40% más de autonomía y podría recargarse hasta el 80% de su capacidad en el mismo tiempo que se llena el depósito de un automóvil.
Esta tecnología de Sila Nanotechnologies es el resultado de 12 años de investigación, que ahora se llevará a la práctica gracias a Panasonic, quien asegura que con esta solución las baterías de iones de litio podrían estar al nivel de las prometedoras baterías de estado sólido, pero siendo mucho más sencillas y baratas de fabricar pues se pueden integran en los actuales procesos de producción de las baterías.
Cabe recordar que el silicio es el segundo elemento más común en la tierra por detrás del oxígeno, lo que le hace ser abundante para todos los fabricantes de baterías. Berdichevsky también asegura que con esta tecnología los productores de baterías asentados en Estados Unidos o en Europa van a poder plantar cara a los fabricantes chinos, que por otro lado tienen acceso a un grafito barato.
Panasonic no dice cuando comenzará a producirlas
«El ánodo de silicio realmente es una oportunidad para que Estados Unidos y Europa tomen la iniciativa en la fabricación de tecnología de baterías de próxima generación en lugar de ponerse al día y tratar de hacer que el grafito sea lo más barato que China pueda, lo cual es una tontería», dijo al Financial Times.
No está claro cuándo esta tecnología la veremos llegar a los vehículos eléctricos, pero Sila competirá contra empresas como Group14, que está trabajando con Porsche, para prepararla para la fabricación a gran escala. Tampoco está claro qué fabricante de automóviles se beneficiará de estas nuevas baterías de Panasonic, pero la compañía ha trabajado extensamente con Tesla en el pasado, aunque también tiene relaciones con otros muchos fabricantes.
