Max Verstappen viviĆ³ su peor clasificaciĆ³n de 2023 en el pasado Gran Premio de Singapur, la Ćŗnica victoria que se le escapĆ³ al equipo austrĆaco. Entonces, el holandĆ©s prometiĆ³ que ganarĆa la siguiente carrera por veinte segundos de ventaja. Se trataba del Gran Premio de JapĆ³n. HabĆa ganado Carlos Sainz esa prueba. Lo cumpliĆ³. En 2024 llegaba a Suzuka tras el primer abandono en dos aƱos. Casual o curiosamente, tambiĆ©n habĆa ganado el piloto espaƱol
La presente ediciĆ³n fue una repeticiĆ³n de la anterior. Verstappen llegĆ³, logrĆ³ la pole, y venciĆ³. La diferencia con el primer monoplaza de otro equipo fue tambiĆ©n deā¦veinte segundos: el Ferrari de Carlos Sainz. Sin embargo, ahora la escuadra italiana salĆa de Suzuka como otro de los triunfadores de la carrera. Los dos monoplazas rojos terminaron en tercera y cuarta posiciĆ³n. El aƱo pasado Leclerc ocupĆ³ la misma que en 2024, pero el espaƱol saltaba de la sĆ©ptima posiciĆ³n al podio de este aƱo.
Verstappen, todo bien
Poca historia tenĆa este gran premio para los rivales del equipo austrĆaco. El alto porcentaje de curvas de alta velocidad y carga aerodinĆ”mica venĆan como anillo al dedo al RB20 y su degradaciĆ³n. El abrasivo asfalto, la configuraciĆ³n del trazado y la elecciĆ³n de Pirelli apuntaban a una carrera estratĆ©gica de gestiĆ³n del neumĆ”tico. La dificultad para adelantar en esta pista de corte tradicional emplazaba la ganancia de posiciones al diferencial de velocidad segĆŗn el neumĆ”tico y la estrategia de carrera. Que fue distinta segĆŗn el equipo y el piloto.
Verstappen y PĆ©rez lograron la primera lĆnea de parrilla, y en la segunda vuelta el gran premio nipĆ³n ya habĆa terminado para ellos, con el doblete bajo la bandera a cuadros. Ā«Fue muy agradable. Creo que lo mĆ”s crĆtico fue, por supuesto, la salida, mantenerme delante, y despuĆ©s de eso el coche fue mejorando cada vez mĆ”s para mĆ a lo largo de la carreraā, resumĆa al terminar. āNo sĆ© si tuvo que ver con las nubes que entraban (por el cambio de temperatura en la pista) pero todo saliĆ³ muy bien. Las paradas en boxes fueron bien, creo que la estrategia funcionĆ³ bien, asĆ que no podrĆa haber sido mejorā. No hay mĆ”s preguntas, seƱorĆa.
El SF24, otro monoplaza para Ferrari
Sin embargo, Ferrari confirmaba en Suzuka que ha recortado sustanciales diferencias esta temporada. Carlos Sainz recordaba varias veces este fin de semana que el trazado nipĆ³n no es el que mejor se ajusta al SF24. Sin embargo, el ritmo de carrera y la sorprendente degradaciĆ³n del monoplaza italiano invita a pensar que en otro tipo de trazados el resultado de Australia -la victoria de Sainz y Ferrari- podrĆa repetirse.
āNuestra virtud del aƱo pasado ya no lo es ahoraā, recordaba Sainz en relaciĆ³n al SF23, muy rĆ”pido a una vuelta el pasado aƱo, pero con mayor degradaciĆ³n en carrera y con un comportamiento muy impredecible a sus pilotos. El compuesto duro era la cruz del monoplaza predecesor, lo contrario a lo que sucede con el coche actual, como el gran premio puso en evidencia, para satisfacciĆ³n del piloto y su equipo. El SF24 ofrece otro panorama para 2024, y Suzuka ha sido un buen yunque para comprobarlo.
McLaren llegaba a uno de los mejores circuitos del calendario para el MCL38 por su feliz matrimonio con las curvas mĆ”s rĆ”pidas. Norris logrĆ³ la tercera posiciĆ³n, por delante de Sainz. āNo hicimos nuestro mejor trabajoā, se lamentaba el espaƱol. Peor fue para un desconcertado Leclerc, que arrancaba desde la octava posiciĆ³n.
Las dudas de Carlos Sainz en la carrera
Los dos monoplazas italianos dividieron sus estrategias, y el resultado de cada uno permite albergar esperanzas de futuro para Ferrari. Sainz, a dos paradas. El monegasco a una. Y con ambas, la degradaciĆ³n del SF24 fue como la noche y el dĆa respecto al pasado aƱo.
Tras parar despuĆ©s de Lando Norris y junto con Checo PĆ©rez, Sainz cayĆ³ por detrĆ”s del Mercedes de Hamilton, al que superĆ³. Pero a sensible distancia frente al McLaren que rodaba tercero. Fue a mitad de carrera cuando Sainz pensĆ³ que ni siquiera el podio podrĆa estar al alcance. Leclerc alargĆ³ extraordinariamente su primer relevo -muestra tambiĆ©n de las virtudes del SF24- y tambiĆ©n rodaba por delante del espaƱol. Sin olvidar a los dos Mercedes, por delante despuĆ©s de su Ćŗltima parada en boxes.
āTuve que adelantar a muchos coches hoy, y adelantar era complicado. Siempre en Suzuka tienes que clavar la Ćŗltima chicane para llegar bien a la primera curva (y adelantar) lograr una buena en la curva 1ā explicaba el madrileƱo, para quien la verdadera clave de su resultado final se descubrĆa sobre la marcha.
āEsto cambiĆ³ la situaciĆ³nā, la clave para Carlos Sainz
āSinceramente, pensĆ© que iba a ser muy difĆcil volver al cuarto o al tercero, fue lo complicado pasar al Mercedes en el segundo relevo, y tambiĆ©n difĆcil seguirloā explicaba Carlos Sainz sobre su remontada. Pero el rendimiento del compuesto mĆ”s duro, aquel que mortificaba a Ferrari el pasado aƱo, precisamente se convirtiĆ³ en su gran baza.
Ā«Las condiciones de la pista cambiaron mucho a lo largo de la carrera. Pasamos de una pista muy soleada que no habĆamos tenido un fin de semana a una pista muy nubladaā, explicaba Sainz. Ā«La degradaciĆ³n disminuyĆ³ mucho y podĆas presionar mĆ”s los neumĆ”ticos a mitad de carrera. Esto cambiĆ³ toda la situaciĆ³n. En un momento, pensĆ© que el podio no era posible. Pero luego, con los nuevos duros, el ritmo fue fantĆ”sticoĀ». Sainz volaba hasta dos segundos por vuelta mĆ”s rĆ”pido que Norris y Leclerc, que fueron blanco fĆ”cil para el espaƱol. Pero cuando quiso atacar a PĆ©rez, este le enseĆ±Ć³ los dientes en la distancia y allĆ se acabĆ³ cualquier ilusiĆ³n.
Al final, el monegasco tambiĆ©n sorprendiĆ³ a un McLaren que cayĆ³ inesperadamente en carrera. āLo intentamos, pero hoy no tenĆamos suficiente ritmo, por lo que tratar de cubrir y mantenernos por delante de los Ferrari fue un desafĆoā, resumĆa Norris al terminar. āCreo que aun asĆ hicimos un buen trabajo y maximizamos los puntos, pero empezar tercero y terminar quinto nunca es lo mejor que puede pasar. Es lo mĆ”ximo que podrĆamos lograr hoyā.
La arriesgada estrategia de Alonso
Fernando Alonso fue otro gran protagonista en JapĆ³n. Por tercera carrera consecutiva sacĆ³ a Aston Martin de la quinta posiciĆ³n jerĆ”rquica de su actual monoplaza, cosechando una sexta posiciĆ³n extraordinaria, de la que el asturiano se sentĆa particularmente orgulloso al terminar.
Alonso empezĆ³ a construir su obra desde el Q1 el sĆ”bado, cuando pasaba de bloque guardando neumĆ”ticos nuevos blandos. La quinta posiciĆ³n de salida le situaba por delante de monoplazas teĆ³ricamente mĆ”s rĆ”pidos. Pero Aston Martin se mostrĆ³ creativo y arriesgado y decidiĆ³ salir a la carrera con uno de esos juegos ahorrados el sĆ”bado.
Alonso debĆa conjugar el mejor ritmo posible con el cuidado del neumĆ”tico blando inicial. ConsiguiĆ³ parar en boxes a la vez que Sainz y PĆ©rez con el compuesto medio. A partir de ese momento se dedicĆ³ a navegar con habilidad entre el grupo de cabeza, por delante y los dos Mercedes y el McLaren de Piastri por detrĆ”s.
Como con Russell en Yedda y Albert Park, Alonso mantuvo fuera del DRS al australiano en la recta final de la carrera, aunque solo cediendo a que entrara bajo su alerĆ³n para ayudarle a mantener a raya cuando el Mercedes de Russell atacĆ³ al McLaren. MisiĆ³n cumplida.
āUna de mis mejores carrerasā
āNo sĆ© quĆ© decir despuĆ©s de Australia igual me descalifican para el resto del campeonatoā, comentaba irĆ³nicamente Alonso para describir el final de carrera. Cuando el britĆ”nico le presionĆ³ en la Ćŗltima vuelta al desembarazarse del australiano, Alonso le metiĆ³ un segundo. Por si acaso habĆa dudas como en Albert Park.
āEstĆ” claro que teniendo a Piastri detrĆ”s era una forma de defenderme de Russell, seguramente quitaba algo de baterĆa para que Russell se acercase a Piastri a un segundo. Creo que Carlos lo usaba en Singapur el DRS para protegerse, es una cosa normal que hacemos en todas las carrerasā.
Sin embargo, sorprendĆa el valor real que el propio protagonista otorgaba a su actuaciĆ³n en Suzuka. āEs difĆcil cuantificar si es la mejor carrera o no, creo que por lo menos es la mejor en un aƱo, por lo menos desde abril o mayo desde el aƱo pasado. Creo que nunca habĆa tenido un fin de semana tan completo como este, y seguramente estĆ© entre las cinco mejores carreras que he hechoā afirmaba el terminar.
āNadie se acordarĆ” de Suzuka 2024, he hecho sexto y quinto en la crono, aunque para mĆ creo que tenemos claramente el quinto coche. Red Bull y Ferrari estĆ”n en otra liga aparte, McLaren y Mercedes estĆ”n delante nuestro. Nuestra posiciĆ³n natural es noveno y dĆ©cimo en cada crono y carrera. Hicimos ayer quintos, pequeƱo milagro, y hoy sextos, gran milagro. Esta carrera estarĆ” siempre en mi memoria, aunque serĆ” abandonada por el publico dentro de dos o tres dĆasā.