La primera unidad del Unimog se entregó hace exactamente 75 años a un cliente cerca de Stuttgart (Alemania). El vehículo salió de la fábrica de la empresa de construcción de maquinaria Gebrüder Boehringer, en Göppingen, en el suroeste de Alemania, y así dio comienzo una historia que ha alcanzado ya tres cuartos de siglo.
Aquella unidad tenía el número 003 en su chasis, ya que las dos primeras se fabricaron como vehículos de prueba y no llegaron a venderse. Aquel primer vehículo combinaba las ventajas de los tractores y los camiones, compartiendo filosofía con el primer Land Rover, pero a un tamaño superior y, por tanto, con mayores capacidades.
En muy poco tiempo, la demanda del versátil 4×4 en la devastada Alemania de la posguerra fue tan grande que la capacidad de producción de la fábrica de Boehringer alcanzó rápidamente su límite, y la producción del Unimog continuó a partir del otoño de 1950 bajo la dirección de Daimler-Benz AG.
Los orígenes del Unimog
El diseño inicial del Unimog estaba pensado fundamentalmente para el uso agrícola y para servir como máquina estacionaria, pero también podía emplearse para trasladar personas y circular por carretera a 50 km/h. Albert Friedrich, director técnico de la fábrica de artículos de metal Erhard & Söhne en Schwäbisch Gmünd y anteriormente jefe de diseño de motores de avión en Daimler-Benz, comenzó a desarrollar un compacto vehículo con tracción total, grandes ruedas de idéntico tamaño y motor de 25 CV, todo ello siguiendo las severas medidas del Plan Morgenthau, que pretendía convertir Alemania en un país eminentemente agrícola tras su derrota en la II Guerra Mundial.
En otoño de 1945, Friedrich comenzó a diseñar un versátil todoterreno agrícola con un ancho de vías de 1.270 milímetros, dimensión que correspondía exactamente con dos hileras de patatas. Otros rasgos característicos eran el techo practicable, el parabrisas abatible, un sistema de accionamiento para aperos agrícolas en la parte delantera, un gancho de remolque en la parte trasera y una plataforma auxiliar detrás del asiento del conductor.
Para ayudarle a crear el vehículo, Friedrich reunió a un equipo altamente cualificado en el que se encontraba Heinrich Rößler, quien anteriormente también había trabajado en el desarrollo de turismos y motores en Daimler-Benz y desde el final de la guerra había estado empleado como peón agrícola, lo que le permitía aportar una gran experiencia en esta materia.
A pesar de que los recursos para el desarrollo eran muy escasos, el equipo de Friedrich trabajó lo indecible para lograr que el vehículo viera la luz, y a finales del otoño de 1945, las fuerzas de ocupación estadounidenses concedieron la “Orden de producción” para la “máquina universal accionada por motor para uso en agricultura” de Friedrich, quien contó con Erhard & Söhne como socio para la fabricación del prototipo, mientras que Daimler-Benz suministraba el motor OM 636. Así, el primer prototipo se construyó en Schwäbisch Gmünd en 1946, y la primera prueba dinámica con el Unimog U 1 tuvo lugar el 9 de octubre del mismo año.
Comienza la producción del Unimog
Hans Zabel acortó el nombre Universal-Motor-Gerät al acrónimo Unimog, con el cual el vehículo se presentó al público por primera vez el 29 de agosto de 1948 en la exposición de la Sociedad Agrícola Alemana (DLG), en Fráncfort, donde recibió 150 pedidos.
Al año siguiente comenzaba la producción del vehículo en Gebrüder Boehringer, en la ciudad de Göppingen, en los alrededores de los Alpes de Suabia, con 90 empleados que fabricaban hasta 50 vehículos al mes. Boehringer fabricó un total de 600 unidades del Unimog de la serie U 70200 (la primera), de los cuales 44 fueron para el ejército suizo, lo que confirmó la idoneidad del Unimog para fines más allá de los puramente agrícolas. Dos de estos vehículos pueden verse en el Museo Unimog de Gaggenau: el prototipo Unimog U 6 –el segundo Unimog más antiguo que aún existe– junto a un Unimog de la primera serie U 70200.
Ante la imposibilidad de atender la demanda, Daimler-Benz AG adquirió en otoño de 1950 el negocio Unimog, incluidas todas las patentes, las instalaciones de producción, el equipo de desarrollo y el nuevo equipo de ventas. Los creadores del Unimog también ficharon por Daimler. Albert Friedrich fue responsable del Unimog como director técnico hasta 1958, y Heinrich Rößler, diseñador jefe del Unimog en Boehringer, permaneció en este puesto en Mercedes-Benz, en Gaggenau, hasta 1976.
A mediados de 1951 comenzó la producción del Unimog en la planta de Gaggenau. Tres años más tarde se llevaron a cabo numerosas mejoras, que incluían una cabina cerrada de acero. A partir de mayo de 1953, el Unimog lució la estrella Mercedes además del logotipo de cabeza de buey utilizado hasta entonces, logotipo que desaparecería en septiembre de 1955. Desde entonces, el Unimog no ha parado de evolucionar para adaptarse a las necesidades de sus usuarios en todo el mundo.
