Cuando en 1944 Kim Chul-ho fundó Kyungsung Precision Industry en medio de la devastación de la Segunda Guerra Mundial, difícilmente podría imaginar que aquella modesta fábrica de piezas para bicicletas se convertiría en Kia Corporation, el segundo mayor fabricante de automóviles de Corea del Sur y una marca global reconocida por su innovación y diseño. Este 2025, Kia celebra ocho décadas de historia marcadas por una evolución tremenda que se explica a través de sus modelos más emblemáticos.
Los orígenes (1944-1960)
Samchully (1952)
La historia de Kia comienza verdaderamente en 1952, cuando la compañía, ya rebautizada como Kia Industries (nombre que deriva de los caracteres coreanos «ki» y «a», que significan «surgir del mundo desde Asia»), presentó el Samchully, la primera bicicleta fabricada íntegramente en Corea.
Este modelo no era solo un medio de transporte: era un símbolo de independencia industrial para un país devastado por la guerra. El Samchully, conocido popularmente como «la bicicleta de la tienda de arroz», estaba diseñado con una plataforma de carga reforzada y una distancia entre ejes extendida para transportar pesados sacos de arroz por las estrechas callejuelas de Seúl. Era funcional, resistente y, sobre todo, completamente coreano.
Kia Honda C-100 (1957)
Foto: Kia
Cinco años después, Kia dio el salto definitivo hacia la motorización con la Kia Honda C-100, su primera motocicleta fabricada bajo licencia de Honda. Este modelo marcó el inicio de una nueva era para la compañía, que dejaba atrás la tracción humana para abrazar la mecánica motorizada. La C-100 fue un éxito rotundo y sentó las bases para el siguiente gran paso de Kia.
La era de los triciclos (1962-1975)
Kia-Mazda K-360 (1962)
En 1962, Kia presentó el K-360, su primer vehículo de tres ruedas producido bajo licencia de Mazda. Este pequeño vehículo utilitario, equipado con un motor de dos cilindros refrigerado por aire, fue fundamental para establecer la alianza tecnológica entre Kia y Mazda que duraría décadas.
Kia T-600 (1969): El «Sambari» Nacional
Pero fue el T-600, lanzado en 1969, el que realmente capturó el corazón de los coreanos. Apodado «sambari» (vehículo de tres patas), este triciclo se convirtió en el camión del pueblo durante una de las épocas más difíciles de la historia de Corea.
Con su motor de 577cc de dos cilindros refrigerado por aire que generaba 20 caballos de fuerza y una capacidad de carga de 500 kg, el T-600 era perfecto para entregar carbón y arroz a través de callejones estrechos y zonas rurales. Su estructura compacta y ligera lo hizo indispensable para pequeños comerciantes y empresarios.
Sin embargo, el gobierno prohibió el T-600 de las autopistas en 1972 debido al aumento de accidentes, y la producción cesó a mediados de los años 70. A pesar de ello, su importancia histórica fue tal que en 2008 el gobierno surcoreano lo designó como Bien Cultural Nacional Registrado. Hoy en día, solo existen tres ejemplares conocidos, uno de los cuales fue meticulosamente restaurado por Kia en 2023.
El salto a los cuatro ruedas (1974-1981)
Kia Brisa (1974)
1974 marcó un punto de inflexión: Kia presentó el Brisa, su primer automóvil de pasajeros de cuatro ruedas. Basado en el Mazda Familia, el Brisa fue desarrollado bajo la presión gubernamental de localizar la producción automovilística y reducir la dependencia de proveedores extranjeros.
El resultado fue impresionante: en solo dos años, Kia logró una tasa de localización de piezas del 90%. El sedán Brisa S-1000, equipado con un motor de 1.0 litros, ganó popularidad gracias a su excelente economía de combustible durante la crisis del petróleo global. Fue también el primer Kia en exportarse, con unidades enviadas a Catar, Grecia y Colombia en 1975.
El Brisa vendió 75.987 unidades entre 1974 y 1981, pero su producción terminó abruptamente cuando el dictador militar Chun Doo-hwan llegó al poder e impuso una consolidación industrial forzada. Recientemente, el Brisa recuperó fama al aparecer como el icónico taxi en la película surcoreana de 2017 «A Taxi Driver», un drama histórico sobre el movimiento prodemocrático de Gwangju en 1980.
Kia Bongo (1980)
Ante la prohibición de fabricar automóviles de pasajeros, Kia se centró en vehículos comerciales ligeros y en 1980 lanzó el Bongo, un camión compacto tipo cabover que también se ofrecía como furgoneta. Conocido también como Kia Besta o Serie K, el Bongo de una tonelada con motor diésel se convirtió en la columna vertebral del transporte comercial en Corea del Sur y el sudeste asiático.
El Bongo ha sido tan exitoso que continúa en producción hasta el día de hoy, con versiones modernas que mantienen su esencia funcional y versátil.
Vuelta a los coches (1986-2000)
Kia Pride (1987-2000)
Cuando el gobierno relajó sus restricciones a mediados de los años 80, Kia volvió a la producción de automóviles de pasajeros. En 1987, trabajando con la alianza Ford-Mazda, lanzó el Kia Pride (conocido como Ford Festiva en mercados internacionales), basado en el Mazda 121.
Este pequeño hatchback de tres o cuatro puertas se convirtió en uno de los modelos más icónicos de la historia de Kia. Las exportaciones a Estados Unidos comenzaron en 1988 y fueron un éxito rotundo: entre 1988 y 1993 se enviaron 300.000 unidades al extranjero. El Pride fue el predecesor del moderno Kia Rio y representó la entrada definitiva de Kia en el mercado global.
Kia Sephia (1992-2003)
En 1992, Kia Motors America abrió sus puertas y el Sephia fue uno de los primeros modelos en venderse en Estados Unidos, comenzando con solo cuatro concesionarios en Portland, Oregón. Este sedán compacto, equipado con un motor DOHC de 1.8 litros que generaba entre 117 y 125 caballos de potencia, fue diseñado para competir con el Hyundai Elantra y el Daewoo Espero.
El Sephia ganó popularidad entre los entusiastas del tuning gracias a su motor Mazda (similar al del Mazda Miata) y su chasis comparable al del Toyota Corolla o Honda Civic. Fue reemplazado en 2000 por el Kia Spectra, pero dejó una huella imborrable como el modelo que abrió el mercado estadounidense para Kia.
Kia Sportage (1993-presente)
En 1993, Kia lanzó el Sportage, su primer SUV compacto 4×4, que llegaría al mercado estadounidense en 1994. Lo que pocos saben es que el Sportage tiene un pedigrí deportivo impresionante: completó el rally París-Dakar en 1995 y ganó el campeonato Baja 1000 ese mismo año.
Este SUV compacto se convirtió rápidamente en uno de los pilares de Kia. Aunque la producción se detuvo entre 2003 y 2004, el Sportage es el segundo modelo más vendido en la historia de Kia.
La adquisición por Hyundai (1997-2005)
La crisis financiera asiática de 1997 golpeó duramente a Kia, que se había expandido demasiado rápido y acumulado una deuda abrumadora. La compañía se declaró en quiebra ese año, pero Hyundai Motor Group la adquirió en 1998, salvándola del colapso total.
Esta fusión permitió que bajo el paraguas de Hyundai, Kia mantuvo su independencia operativa mientras accedía a recursos cruciales: investigación y desarrollo, financiación y la red de distribución global de Hyundai. Esto permitió a Kia reinventarse completamente.
Kia Sorento (2002-presente)
En 2002, Kia presentó el Sorento, un SUV mediano que rápidamente se convirtió en el modelo más vendido de la marca. Con su combinación de espacio, capacidad y precio competitivo, el Sorento ha sido fundamental para el éxito de Kia, especialmente en América del Norte y Europa.
Kia Optima (2000-2020)
El Optima (conocido como K5 en algunos mercados) se lanzó a principios de los 2000 y se convirtió en el sedán mediano por excelencia de Kia. Con opciones de motor de cuatro y seis cilindros, el Optima vendió 1.56 millones de unidades antes de ser rebautizado oficialmente como K5 después del año modelo 2020.
La revolución del diseño (2006-presente)
En 2006, Kia contrató a Peter Schreyer, ex diseñador jefe de Audi, como su director de diseño. Schreyer introdujo la icónica parrilla «nariz de tigre» que se convirtió en la firma visual de todos los modelos Kia, dándole a la marca una identidad distintiva y reconocible.
Kia Soul (2008-presente)
Presentado en el Salón del Automóvil de Detroit en 2006 y lanzado en 2008, el Soul es uno de los diseños más audaces y distintivos de Kia. Este crossover urbano compacto, con su forma de caja característica y su interior sorprendentemente espacioso, se convirtió en un éxito instantáneo.
En 2010, el Soul se convirtió en el primer coche coreano en recibir un premio Red Dot de diseño. Sus memorables campañas publicitarias con hámsters bailarines lo convirtieron en un ícono cultural. El Soul también fue elegido por el Papa Francisco durante su visita a Corea del Sur en 2014, generando una atención mundial sin precedentes.
La era moderna (2017-2025)
Kia Stinger (2017-2023)
En 2017, Kia sorprendió al mundo con el Stinger, un sedán deportivo de tracción trasera que desafiaba todas las expectativas. Equipado con un motor V6 biturbo de 3.3 litros que producía 365 caballos de fuerza y 376 lb-pie de torque, el Stinger demostró que Kia podía competir con marcas premium como BMW y Audi.
Aunque su producción cesó en 2023, el Stinger dejó un legado imborrable como el modelo que cambió la percepción global de Kia de fabricante económico a creador de vehículos de alto rendimiento.
Kia Telluride (2019-presente)
El Telluride, lanzado en 2019 para el año modelo 2020, ha sido un éxito fenomenal. Este SUV de tres filas, inspirado en las Montañas Rocosas y la ciudad de Telluride, Colorado, ganó múltiples premios, incluyendo el codiciado título de Mejor Coche del Año 2020 por parte de varios medios especializados.
Con su diseño imponente, interior lujoso y precio competitivo, el Telluride ha atraído a compradores jóvenes y adinerados que tradicionalmente habrían optado por marcas premium. Ha sido tan exitoso que el modelo 2027, recientemente presentado en el Salón del Automóvil de Los Ángeles 2025, introduce por primera vez una opción híbrida junto con el motor turbo de 2.5 litros.
La revolución eléctrica (2021-presente)
Kia EV6 (2021-presente)
En 2021, Kia lanzó el EV6, su primer vehículo eléctrico dedicado construido sobre la plataforma E-GMP (Electric Global Modular Platform) del Grupo Hyundai Motor. Con su diseño futurista tipo crossover, el EV6 ofrece hasta 576 caballos de fuerza en su versión GT y puede acelerar de 0 a 100 km/h en menos de 3,5 segundos. El EV6 ha sido un éxito crítico y comercial, ganando múltiples premios internacionales, incluyendo el prestigioso Coche del Año en Europa 2022.
Kia EV9 (2023-presente)
En 2023, Kia dio un nuevo paso con el EV9, el primer SUV eléctrico de tres filas de un fabricante generalista. Esencialmente un Telluride eléctrico, el EV9 comparte la plataforma E-GMP con el EV6 pero la lleva a otra dimensión con su tamaño y versatilidad.
El EV9 puede configurarse con tracción trasera o total, ofrece entre 201 y 379 caballos de fuerza dependiendo de la configuración. Su diseño interior es aún más impresionante que su exterior futurista, con materiales premium, asientos tipo trampolín en las plazas delanteras y una cabina silenciosa gracias a un paquete integral de reducción de ruido, vibración y dureza (NVH).
Kia EV3 (2024)
El EV3, presentado en 2024, es el crossover subcompacto eléctrico de Kia que busca hacer la movilidad eléctrica más accesible. Con su diseño moderno y eficiente, el EV3 representa el compromiso de Kia de democratizar la tecnología eléctrica. Su éxito le ha llevado a ser elegido coche del Año en el mundo 2025, segundo clasificado para el Coche del Año en Europa 2025 y ganador del Coche del Año en España del diario ABC en 2026.
Y la historia sigue adelante en la marca coreana, con nuevos proyectos, como la familia de comerciales eléctricos PV5 o la idea del coche del futuro que representa el Vision Meta Turismo, presentado con motivo de la celebración del 80 aniversario de la marca coreana. Un concept car que reinterpreta el encanto de los viajes de larga distancia de los años 60 con tecnología del futuro. Con su silueta futurista y un interior que utiliza tecnologías digitales para fomentar una interacción más profunda entre humanos y movilidad, este concepto muestra que Kia sigue soñando en grande.
Imágenes exposición 80 años de Kia
Fotos: Kia
