El NSU Spider fue el primer automóvil de producción en serie que empleó un motor rotativo, conocido también como motor Wankel por su inventor, el ingeniero alemán Felix Wankel, quien ideó un motor de combustión interna con rotores en lugar de pistones que más tarde sería popularizado por Mazda. La firma japonesa adquirió los derechos de la alemana y ha estado empleando este tipo de motores en sus deportivos RX desde los años 70, llegando incluso a ganar las 24 Horas de Le Mans con su prototipo 787B.
Sólo por el hecho de estrenar el motor rotativo, el NSU Spider ya merece un lugar destacado en la historia del automóvil, a pesar de no tratarse de un modelo especialmente popular por su escasa difusión (se fabricaron únicamente 2.375 unidades entre 1964 y 1967) y por la falta de continuidad de los motores Wankel en la línea de productos de NSU / Audi.
Así nació el NSU Spider
Presentado en el Salón de Fráncfort de 1963, el NSU Spider contaba con una preciosa carrocería diseñada por Giuseppe “Nuccio” Bertone, bajo la cual, en posición trasera, se encontraba el primer motor Wankel instalado en un automóvil de producción en serie. Con un único rotor y sin sobrealimentación, se trataba de una unidad motriz tan compacta que permitía al vehículo disponer de dos maleteros: uno delante y otro en la zona trasera.
Nacido en 1902, Felix Wankel concibió su motor rotativo a finales de la década de 1920, poniendo en marcha su primer prototipo en 1934. Wankel conoció a Walter Froede durante la II Guerra Mundial cuando coincidieron en el Instituto Alemán de Investigaciones Aeronáuticas. Froede, doctor en ingeniería al servicio de NSU, supo ver el potencial de la idea de Wankel, y en 1951 Wankel y Froede se pusieron manos a la obra para llevar a cabo el desarrollo conjunto del motor rotativo.
El 1 de febrero de 1957, el DKM 54, el primer motor de pistón rotativo del mundo, se puso en marcha en un banco de pruebas. Funcionó sin problemas durante las primeras 15 horas, tras las cuales comenzaron a aparecer los primeros problemas de estanqueidad.
Viendo el enorme potencial de este revolucionario motor, los ingenieros de desarrollo de NSU decidieron replantear el concepto del motor desde el principio, haciendo que el pistón del siguiente motor girara dentro de una carcasa fija. A principios de 1959, el motor KKM 250 se puso en marcha por primera vez en el banco de pruebas y, tras años de trabajo y perfeccionamiento, el motor se instaló por primera vez en una “mula”: un NSU Prinz.
En el verano de 1959, aquel utilitario color verde hierba realizó su primera prueba de conducción en Neckarsulm (Alemania) y sus alrededores. Poco tiempo después, los ingenieros instalaron el KKM 400 (sucesor del KKM 250) en un NSU Sport Prinz.
Así llegamos a septiembre de 1963, donde el NSU Spider aparece finalmente en el Salón Internacional del Automóvil de Fráncfort con su carrocería Bertone de aspecto inequívocamente italiano y su conjunto de motor y cambio en posición trasera, un conjunto que, con el alternador y el motor de arranque, pesaba únicamente 125 kilos.
Aparte de su compacidad y ligereza, el motor del NSU Spider apenas tenía vibraciones y resultaba extremadamente silencioso. Todo ello hizo que rápidamente numerosos fabricantes de automóviles comenzaran a interesarse por la patente; entre ellos General Motors, Mercedes, Porsche, Nissan, Toyota y, cómo no, Mazda.
El negocio de las licencias fue más rentable para NSU que el del propio NSU Spider, que era un automóvil caro y de baja demanda en una época en la que el segundo coche era un lujo escaso.
NSU instalaría en 1967 un motor Wankel de dos rotores en el NSU Ro 80, una berlina de gama alta que una vez más estaba alejada de los segmentos más demandados en la época. Diseñado por Claus Luthe, quien sería el futuro diseñador jefe de BMW, se trataba de un modelo que se adelantaba a su época en numerosos aspectos. Lamentablemente, tras el Ro 80, NSU, encuadrada ya en Audi, desaparecería como marca, y Audi no mostraría ningún interés por evolucionar los motores Wankel.
El NSU Spider, anticipo de la fusión entre Audi y NSU
Volviendo con el NSU Spider, su motor ofrecía inicialmente 50 CV a 5.500 r.p.m., si bien más adelante se elevó la potencia hasta los 54 CV a 6.000 r.p.m., mientras que el par motor máximo alcanzaba los 79 Nm a 3.500 r.p.m.
Más allá de su buen rendimiento, aquellos motores Wankel no fueron famosos precisamente por su fiabilidad, si bien reconstruirlos no era especialmente costoso, aunque muchas de estas reparaciones tuvieron que hacerse en garantía y supusieron un importante perjuicio económico para la compañía. De hecho, algunas fuentes, apuntan a estos problemas financieros como la causa de la fusión con Audi, en 1969, si bien se trata de una visión demasiado simplista.
En cualquier caso, los NSU Spider son muy apreciados por un selecto grupo de entendidos, pero siguen siendo relativamente asequibles cuando alguna unidad se pone en venta, lo que no suele ser habitual. Probablemente, la falta de continuidad de la marca NSU tras su entrada en la órbita de Audi y su escasa proyección internacional han impedido a este modelo brillar como merece y reclamar el puesto que le corresponde en la historia del automóvil.
Dicho esto, si tienes pensado visitar Neckarsulm (Alemania) antes del 5 de mayo de 2024, no dudes en acercarte a su Audi Forum y al Museo Alemán de Motocicletas y de NSU para disfrutar de la exposición “Innovación. Audacia. Transformación. 150 Años de NSU” y conocer un poco más sobre la historia de este fabricante de motocicletas y automóviles hoy desaparecido.
