El Berkeley T60 escribió uno de los capítulos más fascinantes —y más breves— de la historia del automóvil británico. Este tricíclico deportivo, nacido en 1959 como respuesta comercial a los convencionalismos del entonces pujante mercado de microcoches, acaba de aparecer en una subasta pública celebrada recientemente por Barons y Manor Parck Classics en Marchwood, Southampton (Hampshire, Inglaterra, Reino Unido).
El precio, por cierto, al bajar el martillo fue de 3.300 libras (unos 3.800 euros al cambio actual), impuestos y comisiones incluidos; toda una ganga por la un trocito tan fascinante de historia que puedes tocar con las manos e incluso conducir.
El ejemplar en cuestión, con matrícula LFO 422 y número de chasis T601762, fue matriculado por primera vez el 18 de noviembre de 1960, en color rojo con interior negro. En el cuentakilómetros acumula 16.148 millas (casi 26.000 km), y la última ITV —o equivalente británico, el MOT— data de junio de 2017, superada entonces sin ninguna observación. Los registros históricos de inspecciones entre 2007 y 2017 son también accesibles en la base de datos de la DVLA (la DGT británica).
La casa de subastas señala que la pintura presenta algunas micro-ampollas, aunque el conjunto se presenta en buen estado general, mientras que las fotos dejan ver manchas de óxido en algunas zonas, si bien no es nada preocupante y da la sensación de que son relativamente recientes, sugiriendo que el vehículo había sido muy bien cuidado hasta hace unos años, si bien parece que su vida ha sido menos afortunada en los últimos tiempos. Pero vamos al lío.
La crisis del Suez y un diseñador brillante dieron vida al Berkeley T60
La historia del Berkeley T60 arranca con la de su fabricante. Berkeley Cars Ltd fue fundada en 1956 en Biggleswade (Bedfordshire, Inglaterra, Reino Unido) gracias a la colaboración entre el diseñador Lawrence “Lawrie” Bond y Charles Panter, propietario de Berkeley Coachworks, por entonces uno de los mayores fabricantes de caravanas de Europa. Lo que buscaban era, en palabras de los propios fundadores, “algo lo bastante bueno para ganar las carreras de circuito con automóviles de hasta 750 cm³, pero barato, seguro, fácil de reparar y bonito”.
El coche llegó en el momento oportuno. Bond diseñó los Berkeley como respuesta directa a la crisis del Canal de Suez de 1956, con un énfasis absoluto en la eficiencia, la ligereza y la sencillez. Los primeros modelos incorporaban una carrocería monocasco ultraligera de fibra de vidrio, acero y aluminio, motor transversal, tracción delantera y suspensión completamente independiente, con doble triángulo en el eje delantero y conjuntos de amortiguadores y muelles helicoidales delante y detrás. Para la época, era una propuesta técnicamente muy avanzada.
Sin embargo, los primeros Berkeley de cuatro ruedas tuvieron un éxito moderado. Los compradores de deportivos tradicionales recelaban de los motores de dos tiempos de motocicleta empleados en estos micro-coches, poco potentes y de mantenimiento exigente. Y fue precisamente el T60 el que cambió la suerte comercial de la marca.
Berkeley T60: Tres ruedas, carné de moto y éxito inmediato
El Berkeley T60 se presentó en septiembre de 1959 dirigido a un público muy concreto: los motoristas que querían dar el salto a un coche sin abandonar del todo el mundo de la moto. En Reino Unido, los vehículos de tres ruedas podían conducirse con carnet de motocicleta y tributaban como aquellas, lo que reducía notablemente tanto el precio de adquisición como el impuesto de circulación. En su lanzamiento, el Berkeley T60 costaba apenas 400 libras, equivalentes a unas 11.755 libras actuales (alrededor 13.600 euros).
El Mini se lanzó, en 1959, por 496 libras, que hoy equivaldrían a 14.576 libras, inflación mediante o, lo que es lo mismo: unos 17.000 euros. El Mini (originalmente Austin Seven o Morris Mini-Minor) era claramente más caro que el Berkeley T60 y medía más o menos lo mismo, pero podía transportar a cuatro personas y, en el fondo, era “un coche completo”.
No obstante, el Berkeley T60 fue un éxito inmediato. Se fabricaron alrededor de 1.800 unidades en tan solo dieciocho meses, hasta diciembre de 1960. La revista The Motor Cycle lo describió en su prueba de octubre de 1959 como “un fascinante deportivo de tracción delantera que combina economía con vivacidad y una conducción en curva soberbia”.
Mecánicamente, el T60 emplea el motor bicilíndrico de la Excelsior Talisman, de 328 cm³, dos tiempos y refrigeración por aire, montado en posición transversal. La caja de cambios es manual, de cuatro velocidades más marcha atrás. La tracción es delantera, y la suspensión trasera emplea un sistema de brazo tirado en lugar del eje oscilante de los modelos de cuatro ruedas fabricados hasta entonces por la compañía. Con 3,11 metros de longitud (apenas unos centímetros más que el coetáneo Mini), resultaba extraordinariamente compacto.
La unidad subastada pertenece a la segunda serie de producción, ya que a partir del chasis número 600 aproximadamente Berkeley introdujo secciones de largueros de acero, asientos individuales y un “moderno” freno de mano de palanca paralela al piso, en lugar del banco corrido, las vigas de aluminio para el chasis y el mando “tipo mango de paraguas”, respectivamente, de los primeros ejemplares.
La documentación que acompaña al vehículo es abundante e incluye revistas del Berkeley Enthusiasts’ Club, esquemas de cableado, el manual de taller original de Berkeley y varios certificados MOT históricos. La matrícula, no obstante, figura en el V5C (equivalente al permiso de circulación español) como no transferible.
Berkeley Cars entró en liquidación el 12 de diciembre de 1960, víctima del colapso del mercado de caravanas y de la competencia de modelos como el mencionado Mini o el Austin-Healey Sprite. Tras producir unas 4.100 unidades de sus distintos modelos, la fábrica de Biggleswade cerró sus puertas. La marca, sin embargo, no ha desaparecido del todo: Berkeley Sportscars Ltd ha anunciado el renacimiento del nombre con el nuevo Berkeley Bandit, un deportivo moderno que puede reservarse a través de su web oficial. Pero esa es otra historia que merece su propio capítulo.
Las claves del Berkeley T60
- El Berkeley T60 se fabricó entre septiembre de 1959 y diciembre de 1960, con cerca de 1.800 unidades producidas.
- Su diseñador, Lawrie Bond, lo concibió como respuesta a la crisis del Canal de Suez de 1956.
- Al tener tres ruedas, podía conducirse en el Reino Unido con carné de motocicleta y tributaba como moto.
- El motor es un bicilíndrico Excelsior Talisman de 328 cm³, de dos tiempos y refrigeración por aire.
- La unidad subastada, de 1960 y color rojo, acumula 16.148 millas (unos 25.990 km) y se vendió por 3.300 libras (unos 3.800 euros).
- Berkeley Cars quebró en diciembre de 1960.
- La marca ha sido rescatada y opera hoy como Berkeley Sportscars Ltd.
