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Un gancho inesperado

«No estamos en los puntos, y sí, estamos delante de Force India, pero ahí no es donde queremos estar, aunque en comparación con las pruebas de Barcelona y Australia hay una enorme diferencia», explicaba Eric Bouiller tras el pasado Gran Premio de Malasia, cuando tanto Fernando Alonso como Jenson Button quedaron sorprendidos por el rendimiento del MP4-30. El Gran Premio de China confirmará hasta qué punto su progreso mantiene la curva ascendente.

«Si avanzáramos así en cada carrera, en tres o cuatro estábamos luchando por la victoria», comentaba en tono de broma el piloto español tras el segundo y medio ganado en los entrenamientos de Sepang. El domingo, tanto Button como Alonso lucharon por los puestos intermedios durante la prueba, con una hipotética llegada en los puntos del español de haber completado la carrera.

La mejora de McLaren, en manos de Honda

Pero la pelota está todavía en el terreno de Honda. En Sepang ninguno de los dos coches completó la carrera cuando su propulsor no soportó el incremento de potencia aplicado respecto a Australia. El fabricante nipón sigue evolucionado con un escalonamiento progresivo que cuajará tanto en fiabilidad como en prestaciones carrera a carrera. En Shanghai se espera que el MP4-30 suba otro escalón como en Malasia. Acabar con alguno de sus coches en meta representaría un gran éxito.

Si Albert Park siempre ofrece carreras singulares en el contexto de una temporada, Sepang deparó un panorama totalmente diferente al esperado. El circuito de Shanghai podría reafirmar las nuevas perspectivas abiertas en la carrera anterior ¿Hasta qué punto es o puede ser Ferrari rival para Mercedes?

Mercedes, sorprendido por Ferrari

«Ni yo ni Mercedes esperábamos que rodaran tan rápidos, han hecho un trabajo increíble y tienen un ritmo magnífico, sabíamos que habían dado un salto, pero no que eran tan rápidos para nosotros», reconocía Lewis Hamilton tras la última carrera, en línea con manifestaciones similares de los restantes miembros del equipo.

Pocas veces se han vivido temperaturas de asfalto tan elevadas en los últimos años como las de Sepang. Este dato crucial matizará si el SF15 T se ha emparejado o no con el W06, o la victoria de Vettel se quedará en mero espejismo. En todo caso, fue la primera derrota en la era híbrida para Mercedes sin mediar avería mecánica ni incidentes en pista, como fue el caso en Spa 2014 entre Hamilton y Rosberg.

Que Ferrari completara la pasada carrera con dos juegos de gomas frente a los tres de Mercedes ha descubierto las virtudes aerodinámicas de la criatura de James Allison y su capacidad de cuidar el neumático. Por otro lado, parece que Pirelli será menos conservador en el futuro, y elegirá compuestos con un mayor abanico de opciones estratégicas, ampliando así mayores opciones de paradas en carrera durante el resto de la temporada. Quizás este factor juegue a favor del equipo italiano durante lo que queda de año.

El motor también cuenta

Pero en Sepang también la potencia jugaba un papel clave con sus largas rectas y zonas sinuosas, aunque ningún monoplaza equipado con el propulsor alemán marcó diferencias con Ferrari. Por ejemplo, Valtteri Bottas y Felipe Massa lograron los dos registros más veloces el sábado, pero Sebastian Vettel igualó al brasileño, ambos con 327,6 kilómetros por hora. Sin embargo, Hamilton y Rosberg prácticamente clavaron los suyos a 323 km/h.

Aunque en este apartado también juegue la puesta a punto aerodinámica, la carrera de Malasia confirmó que la progresión de Sauber y Ferrari se apoyaba en la evolución de la unidad de potencia italiana. Sorprende además que los ingenieros italianos hayan igualado el músculo del propulsor alemán cuando han utilizado menos 'tokens' en este comienzo de temporada que sus rivales germanos. El trazado chino y su larguísima recta aportarán más datos para corroborar dicha progresión.

Williams, convidado de piedra

Ferrari mira ahora a Mercedes y no a Williams, como se anticipaba en la pretemporada. «Maximizamos el resultado (en Sepang), pero hemos perdido ritmo de carrera», reconocía Valtteri Bottas, «el margen es demasiado grande, mucho más de lo esperado», se lamentaba el finlandés, quien reconocía las dificultades del FW37 en tráfico, con «problemas de tracción, y en las curvas de baja velocidad, en comparación a Toro Rosso y Red Bull».

Por su parte, el equipo austriaco afronta la embarazosa comparación con su escuadra junior, ahora por delante en la clasificación de Constructores. Si aciertan en su confianza los técnicos de Renault, el rendimiento de los monoplazas azules debería cuajar de forma diferente a las dos primeras carreras. «En Sepang estuvimos mejor por parte nuestra, y vislumbramos lo que se puede esperar del equipo», apuntaba Remi Taffin antes de la tercera prueba, «para nosotros, la temporada empezó realmente en Malasia. En China Red Bull habrá resuelto sus problemas y entonces empezará la diversión. No digo que vayamos a ganar la carrera, pero tenemos mucho potencial por desarrollar, tanto en la parte del motor como en la del chasis».

En Toro Rosso, a seguir sorprendiendo

Toro Rosso sí cumple por ahora con los objetivos trazados por su organización, esto es, terminar la temporada en la quinta posición de Constructores. En su caso, Carlos Sainz puntuó en ambas carreras, y los dos pilotos del equipo italiano empatan en la general. El piloto español ya destaca en la Fórmula 1 por su madurez y velocidad. En Sepang supo optimizar una difícil estrategia de dos paradas sin dañar el neumático, en una carrera físicamente asfixiante que exigía concentración total y ausencia del menor error, mientras Verstappen lograba un gran sexto puesto. «Estoy más que feliz con mis dos pilotos», reconocía Tost tras Sepang. En Shanghai llegará un nuevo y apasionante duelo entre ambos, ya seguido detenidamente por la prensa.

Roberto Merhi tendrá una nueva oportunidad en el Gran Premio de China. Sin la menor experiencia previa con Manor, logró acumular kilómetros y conocimiento del monoplaza en Sepang, un gran éxito para piloto y equipo dadas las circunstancias. Las condiciones personales en las que el castellonense saldrá al asfalto serán muy diferentes en su segunda carrera.

De repente, se respira otro aire en la Fórmula 1 con las perspectivas abiertas por Ferrari en Malasia. Ojalá la próxima carrera se lleve por delante ese ambiente desasosegante con el que empezó el presente Campeonato del Mundo.